Éditorial

Datation des vins, neutrino et radioactivité

Le Centre d'études nucléaires de Bordeaux-Gradignan (CENBG, UMR5797 - Univ. Bordeaux 1/ CNRS-IN2P3), l'unité Environnements et paléoenvironnements océaniques (EPOC, UMR5805 - Univ. Bordeaux 1 / CNRS-INSU) et la Direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes (DGCCRF, Talence), bien qu'impliqués dans des disciplines apparemment très différentes, ont la particularité d'utiliser une technique commune de mesure de la radioactivité appelée spectrométrie gamma. En effet, la plupart des noyaux radioactifs rencontrés dans la nature sont émetteurs de rayonnements gamma dont les énergies et intensités sont caractéristiques du noyau émetteur. Autrement dit, la mesure des rayonnements gamma émis par un échantillon permet d'identifier et de compter les noyaux radioactifs qui y sont présents. Cette technique est fort utile dans de nombreuses disciplines allant de la physique à la médecine, en passant par la géologie, l'océanographie et les contrôles de l'environnement.

En outre, pour ses besoins propres de recherche en physique du neutrino, le CENBG a développé ces dernières années la spectrométrie gamma ultra bas bruit de fond permettant de mesurer des niveaux extrêmement faibles de radioactivité, d'environ 6 ordres de grandeurs inférieurs au niveau de la radioactivité naturelle. Il était alors très tentant pour les trois structures de regrouper leurs compétences et d'appliquer la technique sur un thème fortement régional comme le vin.

Les premières mesures ont été effectuées sur des échantillons de poudre issus de l'évaporation du vin puis calcination à 500°C de façon à obtenir la meilleure sensibilité de détection. Les spectres gamma résultant ont montré qu'un vin contenait essentiellement du potassium 40, un radioélément naturel présent partout, à un niveau de 30 becquerel (Bq) par litre, et aussi des quantités très faibles mais facilement mesurables de césium 137, inférieures au Bq/l. La surprise est venue du fait que les valeurs mesurées en césium 137 sont variables en fonction du millésime. L'origine du césium 137, de période 30 ans, s'explique très bien par les retombées des essais nucléaires atmosphériques des années 1950-1963 et par l'accident de Tchernobyl en 1986. Ce comportement du césium 137 peut être utilisé pour dater le vin ou au moins pour vérifier le millésime affiché sur l'étiquette.

Pouvoir dater le vin est donc très satisfaisant mais le réduire en poudre, surtout s'il s'agit de grands crus et de vieux millésimes, est presque un crime ! L'idéal est donc de contrôler le taux de césium 137 sans ouvrir la bouteille. Ceci s'est révélé être possible car les rayonnements gamma émis au cours de la désintégration du césium 137 pouvant facilement s'échapper du vin, traverser le verre de la bouteille et interagir avec le spectromètre gamma. Après une nouvelle série de mesures, et surtout après avoir vérifié que le verre et le bouchon en liège de la bouteille ne contenaient pas de quantités notables de césium 137, nous avons montré la faisabilité de la datation non destructive. L'exploitation commerciale de cette technique auprès des professionnels du négoce du vin est actuellement à l'étude.

Contact : Philippe Hubert, tél. 05.57.12.08.62

Actualités du 30.06.2003 au 04.07.2003