Un certificat est une sorte de passeport électronique. Il s’installe sur votre poste de travail, dans un espace qui vous est propre. Il permet de prouver votre identité auprès des applications classiques de l’Internet, comme la messagerie électronique ou les sites WWW :

 le certificat peut être utilisé pour la signature électronique de messages. Si vous signez un message et que vous l’envoyez à l’un de vos correspondants, le logiciel de messagerie de ce dernier sera en mesure de certifier que le message provient bien de vous et que rien ni personne ne l’a modifié depuis que vous l’avez émis.

 le certificat peut aussi être utilisé pour accéder à certains sites WWW du type Intranet ou Extranet. Ces sites utilisent un portier virtuel qui vérifie le passeport électronique de chaque utilisateur qui se connecte. La vérification est automatique et quasiment transparente pour l’utilisateur.

L’utilisation de certificats dans les technologies de l’information et de la communication permet de considérablement augmenter la confiance qu’on peut avoir dans ces technologies. Dans certaines conditions définies par la loi, un document signé de façon électronique a la même valeur de probante qu’un document signé à la main. Par ailleurs, l’utilisation de certificats pour s’authentifier auprès de site WWW rend les mots de passe inutiles.

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