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Le chimiste et la Nature

Une des satisfactions qu’apporte le métier de chercheur est de trouver de nouvelles solutions pour améliorer la vie de nos concitoyens. Le chimiste des substances naturelles travaillant dans le domaine de la chimie biologique et médicinale prend part à cette quête. La découverte du Taxotère®, médicament anticancéreux d’origine naturelle, est un des exemples montrant bien l’apport du chimiste dans la recherche de nouvelles molécules bioactives devenues médicaments.

Tout débute par l’étude des constituants de l’if, arbre majestueux appartenant à la famille des conifères. Les écorces de l’if contiennent une molécule complexe, aux propriétés anticancéreuses, le Taxol®, mais isolé en quantité trop faible pour assurer son développement en tant que médicament. Le chimiste des substances naturelles va alors imaginer comment la plante peut produire cette molécule à partir de molécules plus simples contenues dans les différentes parties de l’if. C’est ce qu’on appelle la biogenèse.

Continuant ses recherches, le chimiste va analyser les différents composés isolés des feuilles de l’if et trouver une molécule de la même famille que le Taxol®, mais de structure plus simple. À partir de cette molécule, il va, par synthèse, reproduire le Taxol® et concevoir d’autres composés en évaluant leurs activités biologiques. Parmi ces molécules, le Taxotère® est devenu un médicament anticancéreux. Dans cette recherche, le chimiste a été le premier maillon d’une chaîne complexe, comprenant biologistes, pharmacologues, cliniciens, permettant d’obtenir un médicament à partir d’une plante.

Institut de chimie des substances naturelles, CNRS-Université Paris 11

  • L’if, aux frontières de la vie (extrait)
    L’if est un arbre qui flirte avec la mort. Hormis les noyaux de ses fruits, chez lui tout est toxique. Pourtant, son étrange façon de croître, sa capacité à se replanter, à se réinventer sans cesse lui offre presque l’immortalité. Les ifs millénaires nous fascinent, nous entretenons de tous temps avec eux des rapports ambigus oscillant entre vénération et destruction.


Réalisation : Jean-Luc Bouvret - Production : Le Miroir, Arte France, CNRS Images, MNHN (2010)