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La filtration membranaire : une innovation qui coule de source

Aujourd’hui, comme il y a trois mille ans en Égypte, on filtre toujours l’eau avant de la boire. Au fur et à mesure des découvertes des maladies que l’eau mal filtrée pouvait transmettre, les procédés pour la rendre potable à l’arrivée dans chaque foyer ont été améliorés. Les nouvelles étapes de traitement étaient plus ciblées et plus efficaces que les précédentes, mais aussi parfois plus difficiles à maîtriser. Ainsi, l’eau du robinet n’était pas toujours très claire les lendemains d’orage.

Au début des années 1980, dans le cadre d’un grand projet international, des chercheurs se sont penchés sur cette question et ont mis au point des filtres à partir de matériaux dérivés de la cellulose naturelle. Leur fine porosité permettait de retenir la totalité de la matière organique que l’on trouve naturellement dans l’eau et qui lui donne en particulier sa couleur marron, mais aussi une grande partie des micro-organismes susceptibles de venir peupler nos canalisations. Ces filtres, au contraire des précédents, avaient une épaisseur très fine, d’où leur dénomination de membranes. Ces membranes ont permis de mettre au point des procédés aujourd’hui très répandus, et nommés, selon la finesse des filtres membranaires : microfiltration, ultrafiltration ou encore nanofiltration. Ils ont ainsi rejoint une catégorie sœur de procédé, l’osmose inverse, mise au point aux États-Unis à la fin des années 1960, et qui permettait, selon le même principe mais avec des membranes plus denses, de dessaler l’eau de mer et supplantent aujourd’hui les procédés traditionnels.

Ainsi, la qualité de l’eau est devenue constante, même les lendemains d’orage, et les doses de chlore à rajouter à l’eau pour la désinfecter ont été réduites dans de grandes propositions. Malgré ces succès, les recherches continuent pour améliorer encore ces performances et réduire l’énergie nécessaire pour produire cette eau de qualité.

Laboratoire de génie chimique, CNRS-INP Toulouse-Université Toulouse 3