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Des caoutchoucs autocicatrisants
Un caoutchouc est un matériau mou, capable de subir des déformations de 100 à 500 % et de revenir à sa forme et dimensions initiales. Cette propriété est, par essence, réservée aux réseaux macromoléculaires qui sont constitués de longues molécules (chaînes macromoléculaires) reliées solidement entre elles par des liaisons chimiques.
Un caoutchouc coupé ou déchiré peut-il être réparé par une simple remise en contact à température ambiante ? Oui ! Répond une équipe parisienne. À partir d’un système de petites molécules d’acides gras d’origine naturelle, facilement disponibles et non toxiques, reliées entre elles par des liaisons faibles au sein d’un réseau, les chercheurs ont créé un matériau aux propriétés caoutchoutiques capable de s’auto-réparer. Bien que ces caoutchoucs supramoléculaires ne soient pas adhésifs, les scientifiques ont montré qu’après coupure, les surfaces se recollent si on les remet en contact, sans qu’il soit nécessaire de chauffer ou d’appliquer une forte pression. Une fois réparé, l’échantillon est de nouveau capable de tolérer des déformations considérables (de 100 à 400 %) avant de se rompre de nouveau. Le processus peut être répété plusieurs fois et, de façon encore plus étonnante, la réparation peut s’effectuer plusieurs heures après l’endommagement.
La société Arkema avec laquelle ces recherches ont été menées produit actuellement ce nouveau matériau à l’échelle industrielle, pour de nombreuses applications : bandes transporteuses, joints d’étanchéité, protections anti-chocs, isolations et couches d’amortissement, gants professionnels…
Laboratoire matière molle et chimie, CNRS-École supérieure de physique et de chimie industrielles de Paris
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