Dans le but d'augmenter la vitesse d'une réaction, on utilise souvent un catalyseur chimique. Métal, ion, complexe ou encore enzyme, il interagit avec les molécules de réactifs pour accélérer leur transformation et obtenir plus rapidement les produits de la réaction.
Certains catalyseurs sont sélectifs et privilégient la formation d'un produit parmi d'autres possibles.
On distingue trois types de catalyses : la catalyse hétérogène, la catalyse homogène et la catalyse enzymatique.