Les OGM

La transgenèse, associée à d’autres techniques de génie génétique, permet de construire des organismes génétiquement modifiés qui présentent alors de nouvelles propriétés. La transgenèse est le transfert d’un gène étranger ou modifié, nommé transgène, dans le génome d’un organisme.

Dans la nature, ce phénomène existe lors de l’infection d’une plante par une bactérie du sol, Agrobacterium tumefaciens. Les gènes bactériens, sont transférés au sein de l’ADN des cellules végétales par l’intermédiaire du plasmide de la bactérie. L’infection conduit à la formation d’une galle, excroissance à l’intérieur de laquelle les cellules infectées expriment les gènes bactériens. Ces cellules du végétal sont génétiquement modifiées.

En laboratoire, la technique est longue et coûteuse. Le gène d’intérêt, qui apporte une nouvelle propriété, est obtenu par clonage. Puis il est inséré dans un vecteur de transformation (ex. plasmide) grâce notamment aux enzymes de restriction. Le vecteur porte aussi un gène de sélection (ex. gène de résistance à un antibiotique) qui va permettre de sélectionner les cellules transformées.
Pour la construction d’une plante transgénique, les cellules végétales sont mises en présence de Agrobacterium tumefaciens dont on a modifié le plasmide. Après sélection, les cellules végétales transformées sont cultivées in vitro afin de régénérer une plante entière dont le phénotype sera modifié.

• L’intérêt des OGM

En recherche, les OGM permettent d’étudier la fonction d’un gène en observant le phénotype modifié obtenu par surexpression ou répression du transgène. Le gène est surexprimé s’il est introduit sous sa forme normale dans l’organisme. Son expression est diminuée si on transfère sa séquence complémentaire. Lors de la synthèse protéique, l’ARN messager du gène étudié, normalement présent, va alors se lier, par complémentarité des bases, à l’ARNm du transgène (ARN antisens). Il ne sera pas traduit en protéine.

En agronomie, la transgenèse vise à obtenir des plantes de meilleure qualité ou de rendement plus important ou encore des plantes dont la culture nécessitera moins de produits chimiques polluants pour l’environnement.

Dans l’industrie, des bactéries, des levures ou des plantes sont génétiquement modifiées pour produire des molécules pharmacologiques ou alimentaires. La substance produite est récupérée après extraction et purification.

• Les risques potentiels

Dans l’état actuel des connaissances, aucun élément ne permet de conclure à des risques éventuels des OGM sur la santé humaine et sur l’environnement. Cependant le risque d’une transmission du transgène à des espèces sauvages proches de l’OGM cultivé par dissémination du pollen ne peut être écarté.

Le diagnostic des maladies génétiques et l’espoir de la thérapie génique

Le diagnostic d’une maladie génétique repose sur l’analyse de l’ADN de l’individu chez lequel on a dépisté une anomalie génétique. Cette analyse se fait avant ou après la naissance et nécessite que le gène responsable de la maladie soit connu. Elle fait appel aux différentes techniques de génie génétique : les enzymes de restriction et la PCR associées à l’électrophorèse et à la technique du Southern Blot.
Une fois diagnostiquées, les maladies dont l’allèle d’un gène est la cause pourraient être traitées par la thérapie génique somatique.

La thérapie génique somatique consiste à introduire l’allèle du gène qui fait défaut dans une cellule somatique de l’organisme. Les vecteurs utilisés pour transférer le transgène sont des virus après élimination de leur pouvoir pathogène. Chez l’homme, la transgenèse au niveau des cellules germinales est interdite (loi de bioéthique de 1994) : la modification génétique serait transmissible aux descendants de l’individu.
Aujourd’hui, seul un cas de maladie génétique (un déficit immunitaire dont sont atteints certains “enfants-bulle”) est traité efficacement par une thérapie génique somatique. D’autres essais ont eu lieu, par exemple pour traiter la mucoviscidose, mais la thérapie génique reste encore à l’état de recherche.