L'ensemble du champ des connaissances est divisé en disciplines ou groupes de disciplines qui correspondent aux sections du Comité national de la recherche scientifique. Ce découpage, fixé par arrêté ministériel, est régulièrement adapté à l'évolution de la science et des champs disciplinaires par un remaniement du nombre de sections, et de leurs intitulés.

Indépendance, compétence, représentativité, pérennité, collégialité et transparence sont les valeurs partagées du Comité national qui visent à garantir la pertinence et la cohérence des évaluations des sections et CID, dans le respect rigoureux de la diversité académique.
La déclinaison de ces valeurs se retrouve notament dans l'affichage des critères d'évaluation des sections définis par chaque communauté.

Le détail des missions et des modalités de fonctionnement des sections est consigné dans le règlement intérieur des sections.