Le grand intérêt des sites d'Afrique du Sud réside tant par la quantité des sites que par la variété des espèces d'Hominidés présents : Australopithèques dits " graciles " (A.africanus), Paranthropes et Homo habilis. En plus de crânes, il y a un grand nombre de restes postcrâniens. De plus, en 1995, Ron J.Clarke a mis au jour un squelette complet d'Australopithèque à Sterkfontein. Cet Hominidé est allongé sur son côté ventral, il a déjà permis d'observer : les os des quatre membres à savoir, humérus, radius, ulna, les os de la mains gauches encore en connexion, fémurs, tibias, douze os des pieds dont huit pour le gauche, des morceaux de côtes et enfin, un crâne complet avec sa mandibule et ses dents en parfait état de conservation. Ron Clarke n'a pas encore attribué ce squelette à une espèce précise car s'il appartient bien au genre Australopithecus, ses caractères particuliers pourraient en faire une nouvelle espèce.

Je ne reviens pas sur les Paranthropes d'Afrique du Sud vus précédemment. Le premier Australopithecus africanus est représenté par le crâne de l'enfant de Taung découvert par R.Dart en 1924. D'autres crânes de même espèce ont été trouvé dans les sites de Sterkfontein et Makapansgat. Les datations s'étendent de 3,3 millions d'années pour le dernier squelette de Sterkfontein le plus ancien à 2,5 millions d'années.

Le plus complet, Sts 5 ou Mrs Ples (Figure 1) découvert par R. Broom et T.Robinson en 1947 à Sterkfontein. C'est un crâne avec un fort prognatisme. La même année fut trouvé sur le même site , Sts 14 constitué d'un pelvis avec des ailes iliaques larges, un sacrum incomplet avec une articulation sacro-iliaque étroite, un ensemble de 13 vertèbres dont 6 lombaires et 4 côtes incomplètes. Un autre crâne Sts 71 montre une demi-face et un demi-crâne du côté droit. Il est plus globulaire que Sts 5, sa capacité crânienne a été évaluée à 428 cm3 .

Figure1 Crâne d'australopithecus africanus St5

© Département d'anatomie de l'université  Whitwatersrand, Afrique du Sud

La capacité crânienne moyenne pour six crânes est de 452 cm3 . Un grand nombre d'os du postcrânien et notamment des os de pieds ont été trouvés sur le site de Sterkfontein. L'ensemble de ces os peut être partagé en deux types :
- le premier regroupe des os dont les caractéristiques anatomiques suggèrent des possibilités de préhensilité du pied donc de locomotion arboricole ; par exemple des phalanges longues, plates et fortement incurvées et une articulation du 1er métatarsien (Figure 2) permettant l'écartement du 1er rayon du pied par rapport aux autres orteils ; les Hominidés auxquels appartenaient ces os devaient utiliser une forme de bipédie du genre de celle que pratiquent les grands singes actuels ;

	Figure 2 Articulation du 1er métatarsien, concave à droite avec le 1er cunéiforme, convexe à gauche montrant la possibilité de mobilité de cette articulation (StW 573)
© Y. Loison
Figure 3
© Y. Loison
Calcanéum droit en vue latérale montrant l'orientation vers le bas (flèche) de sa face distale comme chez l'Homme (StW 352)

- le second type serait constitué d'os appartenant à des pieds qui auraient présenté une voûte plantaire ce qui laisse supposer un mode de locomotion bipède de type humain (Figure 3). Les Hominidés concernés par ce type pourraient être des Homo primitifs.

Yvette Deloison
Chargé de Recherche au CNRS