Cette image est une allégorie scientifique de l'histoire de l'Univers, telle qu'on la perçoit aujourd'hui. Après le big bang primordial, la température baisse et l'espace s'étend. Chaque étape marque un jalon dans l'évolution de la matière et de l'Univers. Les protons et neutrons se sont formés environ un cent-millième de seconde après l'instant initial. Chacun d'eux regroupe trois quarks élémentaires dont les charges de couleurs associées (rouge, vert, bleu) sont complémentaires vis-à-vis de l'interaction nucléaire forte. Leur somme donne une sensibilité à la force nulle (couleur blanche). Les nucléons (neutrons ou protons) apparaissent ainsi relativement stables à température suffisamment basse, tous comme les atomes sont des édifices neutres vis-à-vis de la force électromagnétique. Avant cette étape, régnait une "soupe" indistincte de quarks et de gluons (les particules messagères de la force forte). C'est cet état de la matière que les chercheurs tentent de reproduire dans les accélérateurs tels que le LHC du Cern de Genève.   © CNRS / IN2P3