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Véritable
fibre naturelle, le cheveu est constitué à 95% de
kératine. Il se développe en zones concentriques à
partir du follicule pileux. Chacune des zones de ce follicule joue un
rôle au cours du renouvellement, du développement et de la sénescence
du cheveu. Au centre de la fibre se trouve la moelle, sans activité
particulière, et la couche suivante, le cortex, en constitue le
cœur. C'est ici que se trouvent les mélanines qui déterminent
la couleur de la chevelure. La gaine épithéliale externe du cheveu présente une composition voisine de l'épiderme. La gaine épithéliale interne est riche en glycoprotéines et contient la partie nourricière nécessaire au développement du cheveu. Ce sont ces gaines qui, en durcissant, déterminent la forme définitive du cheveu. À l'âge adulte, le cheveu a la forme d'une fibre cylindrique torsadée. Sa composition résiste remarquablement à la dégradation chimique, mécanique et photochimique. L'élasticité
d'un cheveu dépend de plusieurs facteurs génétiques,
du degré d'humidité ; elle régresse avec l'âge.
Selon son origine, le cheveu est plus ou moins résistant : le cheveu
négroïde, fortement enroulé, est beaucoup plus fragile
que le cheveu asiatique. La résistance à la traction est de 50 à 100 millinewtons par cheveu, soit l'équivalent de 5 à 10 g. Le
pouvoir d'hydratation du cheveu lui permet d'absorber jusqu'à 30%
de sa masse en eau. A
l'état mouillé, il peut gonfler de 20 à 30%
et s'allonger de 10% en moyenne. Autant de propriétés
exploitées en cosmétique. En France, les cheveux châtains prédominent (50%), suivis par les gris (20%), les blonds et les noirs (10%), les roux (5%), les bruns foncés et les blancs (2,5%). Les cheveux blonds présentent la densité la plus élevée, 750 cheveux/cm², suivis par les châtains, 620/cm² et les roux, 500/cm². Pierre Le Perchec
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 Cellules corticales et fibrilles du cheveu
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