Empereurs byzantins "nés dans la pourpre", rouge écarlate du manteau du Christ, fabuleux "pays de cocagne" où l'or bleu du pastel en coques assure indéfiniment la prospérité générale... La pourpre, le kermès et le pastel, trois teintures mythiques entre toutes, profondément inscrites dans le patrimoine culturel des civilisations méditerranéennes, ont été choisies comme exemples pour illustrer les acquis de recherches pluridisciplinaires récentes sur l'histoire et l'archéologie de la production des colorants.

Ces colorants nous invitent à un voyage de découverte philosophique et scientifique. Découverte de l'identité et de la vie des animaux et des plantes qui fournissent ces couleurs (coquillages producteurs de pourpre ; chêne-kermès infesté de kermès des teinturiers ; plantes de pastel, coques et "agranat"). Découverte, grâce à une série de sources écrites (tablette en cunéiforme, papyrus, manuscrits) des recherches techniques, philosophiques et scientifiques. Découverte de la nature chimique de ces colorants et des procédés de fixation des colorants sur les fibres textiles.

Le pourpre
Il existe deux ensembles de textiles d’une grande importance : ceux découverts à Palmyre en Syrie, il y a 60 ans, et la riche collection de tissus coptes conservée au musée Georges Labit à Toulouse. Aux premiers siècles de notre ère, émerge le contraste saisissant de deux milieux de teinturiers et de tisserands méditerranéens. L'un, en Égypte, n'utilise que parcimonieusement les teintures animales, rares et chères, alors que l'autre, sur les côtes du Levant, dispense la pourpre avec largesse, n'hésitant pas à surajouter encore à ce luxe celui des rouges d'insectes.

Le kermès
Pour des raisons encore insuffisamment élucidées, l'art de teindre les étoffes en vraie pourpre, disparaît peu à peu du monde méditerranéen au cours du Moyen Âge et parallèlement, la teinture au kermès, déjà hautement prisée durant l'Antiquité, illumine de son rouge intense les soieries médiévales les plus précieuses, où elle se rehausse souvent de fils d'or. En outre, la valeur symbolique que lui confère son suc couleur de sang ouvre au kermès un autre débouché, celui des applications médicinales ("Confection d'Alkermès", inventée par Mésué à Bagdad au début du IX^e siècle).

Le pastel
La cuve de pastel est le thème essentiel d’une tablette néo-babylonienne de recettes de teinture en caractères cunéiformes et c'est, encore aujourd'hui, d'une cuve au pastel qu’est sorti le tissu d'un modèle de la dernière collection haute couture d'Olivier Lapidus.
Des trois teintures précieuses considérées ici, le pastel est la seule végétale et donc la seule susceptible d'être produite en grande quantité. Des centaines de tonnes d'agranat ont fait, entre le XV^e et le XVI^e siècle, la fortune de dynasties de grands pasteliers, non seulement à Toulouse mais dans d'autres villes du Languedoc.

Heureuse coïncidence : grâce à un partenariat entre le Centre d'application et de traitement des agro-ressources (École nationale supérieure de chimie de Toulouse - Université de Toulouse 3), la société "Bleu de Lectoure" recommence à produire des peintures au pastel et plusieurs coopératives agricoles (Ariège et l'Aude) développent les premiers essais de production d'indigo à l’échelle industrielle. Ainsi, la longue histoire des teintures naturelles intimement liée à l’histoire du monde méditerranéen franchit-elle le cap du deuxième au troisième millénaire dans des perspectives de renouveau.

Dominique Cardon
Histoire et archéologie des mondes chrétiens et musulmans médiévaux