Le tatouage crée une modification définitive des tissus cutanés, à l'inverse de la peinture et du maquillage, superficiels et passagers. Les techniques de tatouage visent à introduire un colorant dans le derme pour y fixer un dessin indélébile et mettent en œuvre en général la piqûre. Elles se pratiquent traditionnellement à l'aide d'un instrument effilé, silex, aiguille en bois, épine végétale, arête ou écaille de poisson. La percussion sur les dents d'un peigne et la brûlure du derme au moyen d'une tige végétale incandescente sont des méthodes plus rarement utilisées. Le tatouage est obtenu soit en imprégnant l'outil de colorant, soit en dessinant sur la peau le tracé du motif préalablement à la piqûre.