Le climat de la Terre

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L'ozone

L’ozone est un gaz dont la molécule est formée par 3 atomes d'oxygène. Il est très réactif et son abondance dans l'air résulte d'un équilibre entre processus de formation et destruction.
On trouve l’ozone principalement dans deux régions atmosphériques et son rôle vis-à-vis des organismes vivants est bénéfique dans un cas et toxique dans l'autre. La première région est la stratosphère située au-dessus de 10 kilomètres d'altitude et s’étendant jusque vers 50 km. Ramenée à la pression atmosphérique de la surface de la Terre cette couche aurait une épaisseur d'environ 3 mm. L’ozone est partiellement détruit au printemps dans les zones polaires suite principalement aux conditions météorologiques particulières dans ces régions en hiver et à la présence d'atomes de chlore et de brome dans la stratosphère, lesquels résultent des émissions de chlorofluorocarbures (CFC) et de halons par l'homme. Sa destruction au-dessus du continent Antarctique, en septembre – octobre, est particulièrement marquée et conduit au fameux "trou d'ozone". Plus faible dans l'hémisphère nord, ce phénomène n'en est pas moins observé régulièrement. La destruction d’ozone qui se produit aussi à un degré moindre dans les régions de moyenne latitude, a conduit à une diminution régulière de la couche d’ozone sur les dernières décennies. Le rôle bénéfique de l’ozone stratosphérique résulte de sa capacité à absorber les rayons solaires dans une certaine gamme de l’ultraviolet, les UVB, et à protéger ainsi les cellules vivantes à la surface de la Terre de leur action destructrice. L’ozone est le seul composé atmosphérique, présent en quantité suffisante, à être capable d'absorber dans cette gamme de longueur d'onde.
Ce phénomène de destruction a commencé à se manifester vers la fin des années 70. Suite au protocole de Montréal signé pour l'arrêt des émissions de CFC et de halons, la destruction de la couche d’ozone s’est arrêtée vers la fin des années 90, mais la récupération totale de cette couche ne se fera pas avant plusieurs décennies.
La seconde région où l'ozone est présent, de façon plus ou moins homogène, est la troposphère située entre la surface terrestre et 10-16 km d’altitude. L’abondance d’ozone y est dix fois moindre que dans la stratosphère. Bien que s’agissant de la même molécule, l’ozone troposphérique est un polluant. Son action d'oxydant puissant en fait un gaz toxique lorsqu'il atteint des concentrations trop élevées. Les gaz d’échappements des véhicules par exemple, constitués de polluants qui à la suite de réactions chimiques forment de l’ozone, sont en partie responsables de l'augmentation de la concentration d'ozone dans la troposphère. Quand un certain seuil est dépassé, on parle du fameux pic d’ozone, des messages d’alerte sont diffusés, afin de réduire la vitesse de circulation automobile dans les grandes agglomérations.