Le climat de la Terre

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Les gaz à effet de serre

Le principal gaz à effet de serre (GES) naturel est la vapeur d’eau (H₂O). Elle contribue pour moitié à l’effet de serre naturel. L’autre GES naturel important est le gaz carbonique (CO₂) qui contribue au quart de l’effet de serre naturel. Le CO₂ représente pourtant seulement 0,03 % des molécules composant l’air. D’autres gaz, le méthane, le protoxyde d’azote, l’ozone, participent également à l’effet de serre naturel, mais de façon plus faible.
Les activités humaines rejettent d’importantes quantités de gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Ces gaz d’origine anthropique sont très probablement responsables des tendances climatiques observées depuis 1975. Ces gaz sont principalement :

• le gaz carbonique (CO₂) qui provient en majorité de la combustion des énergies fossiles (pétrole, charbon, gaz naturel) utilisée pour les transports et le chauffage  et, d’une façon moindre, de la déforestation.
• le méthane (CH₄) abondant dans les zones humides naturelles ou anthropiques telles les rizières, également issu de la digestion des ruminants, des décharges et des pertes lors de l’extraction, du transport et de l’utilisation du gaz naturel ;
• le protoxyde d’azote (N₂O) qui entre dans la composition des engrais ;
• les halocarbures, dont les célèbres CFC, qui n’existent pas à l’état naturel pour la plupart ; l’industrie les a longtemps utilisés pour fabriquer certains produits, ou comme gaz réfrigérants ou propulseurs.

Le temps de présence d’un gaz dans l’atmosphère est appelé « temps de résidence ». La vapeur d’eau reste seulement quelques jours dans l’atmosphère. Mais la majorité des gaz à effet de serre reste bien plus longtemps : d’une décennie pour le méthane jusqu’à des milliers d’années pour certains halocarbures.