Le climat de la Terre

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Climats et biomes

Le climat d’une région est défini par les valeurs moyennes et les variations de ses données météorologiques. Concernant la répartition du vivant, ce sont les caractéristiques de température et de précipitation, pluie, grêle ou neige, qui prédominent.
Les températures varient avec les lieux, les saisons et le moment de la journée. Elles s'échelonnent de -80°c au plus fort de la nuit polaire antarctique, à +60°c dans certaines zones désertiques, en été, à midi. La carte de répartition des températures moyennes annuelles à la surface des continents permet de distinguer cinq zones principales.
La zone chaude située entre les deux tropiques, les deux zones froides autour des pôles et les deux zones tempérées situées entre les deux.
Les pluies sont essentiellement gouvernées par la circulation atmosphérique. Les régions désertiques sont associées aux zones de mouvement descendant de l’atmosphère, situées au voisinage des Tropiques et aux zones très froides situées près des pôles. Les régions pluvieuses sont associées aux zones de mouvement ascendant de l’atmosphère au voisinage de l’équateur et dans les zones de basses pressions aux moyennes latitudes.
A l’Equateur il tombe en moyenne 2 mètres d’eau par an, 70 centimètres dans les régions semi-arides sous les Tropiques, 1 cm dans les déserts sub-tropicaux et 1 m aux latitudes moyennes.
La carte des climats traduit ces zones de températures et de pluies qui se répartissent selon la latitude : en rouge la zone équatoriale, chaude et humide ; en jaune les zones arides ; en vert, les zones tempérées et en bleu les zones froides.
Connaître la disposition de ces grandes aires climatiques permet de mieux comprendre la répartition du vivant en biomes.

Un biome est un ensemble d'écosystèmes caractéristique d'une aire biogéographique. Il est nommé à partir de la végétation et des espèces animales qui y prédominent. De façon simplifiée, on peut ainsi définir onze grands biomes.
Les calottes polaires groenlandaise et antarctique représentent le désert absolu où aucune vie n’est possible.
La toundra n’existe que dans les régions circumpolaires. Elle présente une flore modeste de landes, de pelouses, de mousses et de lichens et une faune peu diversifiée, mais bien adaptée aux conditions de vie extrêmes.
Dans la taïga, ou forêt boréale subarctique, la flore est principalement constituée de conifères, adaptés au climat froid. C’est la zone boisée la plus septentrionale de la planète.
La forêt tempérée, ou forêt mixte, est composée en majorité d’arbres à feuilles caduques. Le type d'arbre est déterminé par l'influence du climat océanique, continental ou mixte. On la trouve en Europe, en Asie et en Amérique du nord. La faune y est abondante et variée.
La prairie, appelée aussi steppe en Asie, pampa en Argentine ou veld en Afrique du sud, est recouverte de plantes herbacées annuelles.
Le maquis se situe dans les régions méditerranéennes, ou à climat comparable tels la Californie, le Chili, l’Afrique du Sud et le sud de l’Australie. La végétation s’est adaptée à ce climat chaud et sec en été, et doux en hiver.
Le désert est une région aride où la faune et la flore sont pratiquement inexistantes.  Selon l’altitude et la latitude il sera très chaud ou très froid.
La savane se développe sous un climat tropical alternant saison humide et saison sèche plus courte. Elle est formée de hautes herbes, plus ou moins parsemées d’arbres ou d’arbustes.
La forêt tropicale humide, ou forêt équatoriale, se situe dans la zone intertropicale. Elle est caractérisée par des arbres de grande taille et par une grande richesse en espèces végétales et animales. Toutes les forêts équatoriales sont aujourd’hui menacées par la déforestation.
La forêt tempérée humide est caractéristique des zones tempérées où les précipitations sont abondantes. Elle est peuplée de conifères ou de feuillus. On la rencontre au nord-ouest de l’Amérique du nord, au sud du Chili, en Tasmanie et en Nouvelle-Zélande.
La montagne est un ensemble de biomes qui diffèrent selon l’altitude et non plus selon la latitude. Les feuillus présents dans les zones basses font ensuite place aux conifères puis à la toundra alpine. Les sommets sont des déserts enneigés ou rocheux.
Ces différents milieux influencent l’implantation, les activités et les rythmes de vie d'une grande partie de l'humanité. Les zones désertiques, les plateaux d’altitude, les zones subarctiques, où les conditions de vie sont particulièrement difficiles, ont des densités de population très faibles. Les zones tempérées sont au contraire favorables à l’établissement des populations humaines. Les régions proches de la mer sont également de plus en plus peuplées alors qu’elles sont soumises à des risques climatiques importants de catastrophes répétées.