L’eau
à la surface des océans bénéficie d’un
apport important de chaleur sous les tropiques qui lui permet d’atteindre
des températures entre 25 et 30°C, alors que, dans les régions
polaires, les eaux atteignent la température de congélation
de l’eau de mer voisine de –2°C (la présence de
sel dans l’eau explique une température de congélation
de l’eau de mer différente de celle de l’eau douce
qui est de 0°C). Sur plusieurs dizaines à plusieurs centaines
de mètres, une couche d’eau appelée thermocline
prend une température homogène, proche de celle de la surface
grâce à l’action du vent en surface et des vagues.
Au-delà de cette couche, les échanges de masse et d’énergie
sont très réduits : ce sont ainsi des eaux froides
et denses qui composent la majeure partie de l'océan. La source
de ces eaux est constituée par les zones de l'océan où
les eaux de surface devenues froides et salées (et donc très
denses) plongent par gravité à 2000 ou 3000 m de profondeur,
sous les eaux chaudes et moins salées : elles emplissent les
fonds océaniques dont la température, voisine de 0 à
2°C varie peu des pôles à l’équateur. Ces
régions sont peu nombreuses et sont situées aux hautes latitudes,
principalement en atlantique nord en mer du Labrador, au large du Groenland,
de la Norvège et pour une moindre part en mer de Wedell. |