Les reconstitutions effectuées dans les Andes tropicales sur les dernières décennies montrent un recul important de l'ensemble des glaciers. Le réseau d'observation mis en place depuis une décennie par l'Institut de Recherche et Développement et ses partenaires andins (voir carte) permet de mieux comprendre la relation entre le recul de glaciers et le climat ainsi que l'influence de l'ENSO (El Niño South Oscillation)

Les glaciers dans les Andes centrales sont situés en moyenne à une altitude élevée (plus de 4800 m), et sont en général tempérés en dessous de 6000 m. Bien que de petite taille (moins de 5 km²), ces glaciers jouent un rôle important dans la ressource en eau du pays, particulièrement dans les cordillières où de longues périodes de sécheresse existent (encart 1 et 2).

Ces glaciers qui réagissent rapidement aux variations climatiques sont particulièrement intéressants à étudier pour retracer l’évolution du climat. Nous présentons ici leur évolution sur les récentes décennies. Un réseau d’observation permanent a été installé en différents points de la chaîne des Andes, allant de l’équateur aux tropiques (16°S) (figure1). Deux de ces glaciers Antizana (Equateur) et Zongo (Bolivie) font partie de l’ORE – (Observatoire de Recherche pour l’Environnement) GLACIOCLIM, réseau qui comprend également des glaciers des Alpes et de l’Antarctique.

Nous présentons ici les résultats relatifs au glacier Chacaltaya, situé en Bolivie, qui est un petit glacier typique glacier (0,06 km2 en 2000) de basse altitude (situé entre 5360 et 5140 m) qui a été observé depuis 1991. Chacaltaya est représentatif de nombreux glaciers des Andes centrales dont le recul a été particulièrement impressionnant depuis les années 1980.

Evolution d’un glacier andin au cours des saisons : une forte variabilité interanuelle

Le bilan de masse d’un glacier est la différence entre l’accumulation (chutes de neige), qui augmente la masse du glacier et l’ablation (fusion et sublimation) qui la diminue. Contrairement aux Alpes où alternent la saison d’accumulation (l’hiver) et la saison d’ablation (l’été), dans les Andes de Bolivie et du Pérou, l’ablation a lieu tout au long de l’année et devient maximale en été (octobre-avril) par suite de la forte insolation. L’été est également la saison des pluies, donc la saison où se produisent à la fois l’accumulation et l’ablation. Par conséquent, toute altération en été du régime des pluies ou des températures provoque une réponse amplifiée du glacier, d’où sa très grande sensibilité à la variabilité climatique.

Cette différence entre les saisons d’été et d’hiver est particulièrement illustrée par la figure 2 qui présente l’évolution du bilan de masse mensuel du glacier Chacaltaya entre 1991 et 2001. Son bilan moyenné sur l’année est négatif tout au cours de la décennie et ce sont les mois d’été (octobre-avril) qui contrôlent la variabilité du bilan annuel. Durant la saison sèche et froide (mai-septembre) le glacier reste stable.

Variabilité interannuelle : rôle de l’ENSO

La figure 3 présente l’évolution du bilan de masse cumulé des glaciers de Chacaltaya et du Zongo sur la décennie 1991 - 2001. Le bilan cumulé représente la quantité de glace (en équivalent eau) perdue par le glacier depuis 1991. Le glacier du Zongo est un glacier relativement grand de 2,4 km2, qui s’étend de 6000 à 4850 m d’altitude, situé à 20 km au nord de Chacaltaya. Sur la figure, seul est pris en compte le bilan de masse relatif à la partie supérieure de la zone d’ablation du Zongo (seule zone du glacier à être régulièrement mesurée à l’échelle mensuelle) qui, elle, est situé entre 5150 m et 5030 m. Restreindre la zone d’abaltion du Zonga à seulement cette altitude permet de comparer les bilans de masses des deux glaciers à des altitudes comparables. On constate que Chacaltaya et Zongo ont des évolutions semblables, ce qui indique que ces glaciers réagissent de façon similaire à une évolution régionale du climat.

On constate également que des périodes de forte ablation alternent avec des périodes où les glaciers restent stables. Sur la figure les événements El Niño et la Niña sont indiqués en tenant compte du retard de 6 mois entre l’événement ENSO défini par l’anomalie de température de surface de la mer dans le Pacifique central (région Niño 3,4) et la réponse des glaciers boliviens. On constate que les années de forte ablation (bilan négatif) coïncident avec les périodes EL Niño, alors que les années qui présentent un bilan équilibré correspondent aux années La Niña. Une exception cependant, les années 1992-1993 affectées par l’éruption du volcan Pinatubo (juin 1991) durant lesquelles la troposphère tropicale s’est sensiblement refroidie.

Récession des glaciers durant El Niño

Pendant les années El Niño, la température atmosphérique et le régime des précipitations sont profondément perturbés. Ainsi à Chacaltaya la température a augmenté de plus de 1°C durant l’été 1997-1998 ; les précipitations, quant à elles, ont été déficitaires. Cette hausse de température est directement corrélée avec l’augmentation de la température des eaux de surface du Pacifique au large des côtes du Pérou et de l’Equateur. Durant cette période, les alizés, qui d’habitude apportent sur les Andes les précipitations venant de l’Atlantique et du bassin amazonien, sont affaiblis, entraînant une baisse et une irrégularité des précipitations sur les Andes. Durant ce El Niño exceptionnel, le glacier de Chacaltaya a subi une perte de glace de plus de 3 mètres d’eau sur l’année. Une étude sur le glacier Zongo des paramètres intervenant dans le bilan de masse a montré que la forte fusion qui existe en période El Niño n’est en fait pas causée directement par la température élevée mais par l’existence d’un albédo particulièrement faible sur le glacier, d’où une forte absorption du rayonnement solaire entraînant la fusion (Wagnon et al., 2001). Cette baisse de l’albédo en période El Niño est le résultat en Bolivie de la diminution des chutes de neige fraîche sur le glacier, (la neige fraîche a un albédo proche de 0,9, une surface de glace non recouverte de neige fraîche un albédo pouvant descendre jusqu’à 0,25). En Equateur, cette baisse de l’albédo est plus directement reliée à l’augmentation de température atmosphérique qui entraîne des pluies et non de la neige sur une large part du glacier. Durant les épisodes La Niña (froids et humides), la situation opposée à lieu : l’ablation décroît fortement suite à la persistance dans la zone d’ablation d’une couche de neige d’albédo élevé.

Une évolution similaire sur une distance de plus de 1000 km

On observe durant la dernière décennie une régression similaire des volumes de glace sur 3 glaciers étudiés en détail, dont l’un (Antizana) est situé sous l’équateur et les deux autres (Zongo et Chacaltaya) à 16°S (figure 4). Cette évolution commune traduit l’impact d’un signal climatique au niveau régional.

Les glaciers de plus grande taille comme ceux de Zongo et d’Antizana ont perdu entre 3 et 5 mètres d’eau durant cette dernière décennie, tandis que le petit glacier de Chacaltaya (0,06 km2) a subi, lui, une perte de plus de
14 m d’eau. Ce petit glacier, réduit à sa zone d’ablation, a donc subi une perte de masse beaucoup plus importante que les plus grands glaciers qui eux disposent d’une vaste zone d’accumulation.

Sur les dernière décennies : une régression constante

La figure 5 montre l’évolution de la longueur et de la surface de 10 glaciers des Andes centrales. Bien que la relation entre ces paramètres et les variations climatiques soit moins directe que celle reliant climat et bilan de masse (car ils font intervenir la dynamique du glacier), ils n’en indiquent pas moins une régression constante de l’ensemble des glaciers remontant aux plus anciennes données (1930). La vitesse de recul augmente nettement à partir de la fin des années 1970, puis accélère à nouveau dans les années 1990. Une illustration de cette accélération est donnée par l’évolution du bilan de masse de Chacaltaya, paramètre directement relié au climat.

L’accélération de la récession de glaciers dans les années 70…

A Chacaltaya, la reconstruction du bilan de masse sur les années antérieures aux années de mesures a été faite par aérophotogrammétrie et par relevés topographiques (figure 6). Ces reconstitutions indiquent que la régression du glacier qui existait dès les années 40 a commencé à accélérer, il y a environ deux décennies. Depuis 1983 le glacier a perdu en moyenne 1 mètre (équivalent eau) par an, soit le double de la valeur estimée sur la période 1963-1983 Cette perte de masse est encore supérieure durant la décennie la dernière décennie 1991-2001. Avec une telle vitesse de récession, une disparition complète du glacier est prévisible pour les années 2015 (Ramirez et al., 2001). Pour que le glacier se stabilise, il faudrait que la ligne moyenne d’équilibre des neiges (Equilibrium Line Altitude, ELA), qui est actuellement située à 5400 m (i.e. au-dessus du point le plus élevé du glacier) s’abaisse de 200 m.

… et le changement de climat du Pacifique

Les mesures suggèrent que les bilans de masse des glaciers sont fortement corrélés aux anomalies de température de surface de la mer (SSTA) dans le Pacifique équatorial. Une approche quantitative peut être faite à l’aide des bilans de masse mesurés à Chacaltaya. La meilleure corrélation entre la SSTA et le bilan de masse de Chacaltaya a été trouvée dans la région Niño 1+2, sur la période d’août à février, précédant de 2 mois la période d’octobre à avril, qui est cruciale pour le bilan de masse. L’anomalie de bilan de masse est portée sur la figure 7 en fonction de l’anomalie de température correspondant aux mêmes périodes. Ce graphique établit que la récession du glacier est linéairement corrélée avec l’évolution de la SSTA. L’accélération de la récession au cours des années 70 concorde avec le changement de mode de l’ENSO à partir de 1976 (e.g. Trenberth and Stepaniak, 2001), date depuis laquelle les El Niño apparaissent plus fréquents et plus intenses.

Conclusion.

Les observations dans les Andes centrales indiquent que les glaciers sont en récession constante sur les dernières décennies (début des reconstitutions des bilans de masse et des fronts des glaciers) et répondent de façon cohérente à un même signal climatique, les épisode de fontes particulièrement élevées coïncidant avec les épisodes El Niño. Une accélération de cette récession se manifeste dans les années 70, et coïncide avec le changement de régime de l'ENSO.