Precipitations

	Dossier : Climat
	Système et facteurs climatiques

	Précipitations

La quantité d’eau qui tombe sous forme de pluie sur Terre, moyennée sur toute l’année et sur toutes les latitudes, représente environ 3mm d’eau par jour. Elle varie d’environ 8 mètres par an dans les régions les plus arrosées (tels le Mont Cameroun en Afrique et le Mont Carstenz en Irian Jaya, Papouasie occidentale) à moins de 2 cm au centre de l’Antarctique. Cette pluie est l’une des composantes du cycle de l’eau : évaporée à la surface des océans et des continents, elle se condense dans l’atmosphère sous forme de nuages, puis retombe sous forme de pluie.

Ce transfert de l’eau de la surface de la Terre à l’atmosphère s’accompagne d’un transfert d’énergie entre surface et atmosphère (70 watt par m², voir "Effet de serre") : la surface se refroidit lors de l’évaporation et l’atmosphère se réchauffe lors de la condensation. Ce mécanisme est l’un des mécanismes contribuant à la régulation de la température à la surface de la Terre : plus il arrive d’énergie solaire à la surface plus l’eau s’évapore, atténuant ainsi le chauffage dû aux rayons solaires. Ainsi aux basses latitudes, les déserts, où la surface est très sèche, atteignent la journée des températures très élevées.

Les nuages ont un rôle important dans l’équilibre climatique. Ils réfléchissent le rayonnement solaire (les nuages apparaissent blancs vus de l’espace), diminuant ainsi le chauffage de la surface terrestre par le soleil. Par contre ils participent à l’effet de serre car ils absorbent intégralement le rayonnement infrarouge émis par la Terre, contribuant ainsi au réchauffement de sa surface. On considère qu’en moyenne ces deux actions sont du même ordre de grandeur et se neutralisent approximativement.

La couverture nuageuse sur Terre est d’environ 50% et est gouvernée par la circulation atmosphérique. En moyenne elle est élevée sur la zone équatoriale (zone d’orages sans vents réguliers appelée "pot au noir" par les navigateurs), et presque inexistant sur les latitudes autour de 20-30°, où règne une ceinture de déserts et d’anticyclones. Les latitudes plus élevées voient des conditions climatiques plus variables selon les saisons.