El clima de la Tierra

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El ozono

El ozono es un gas cuya molécula está compuesta por 3 átomos de oxígeno. Es muy reactivo y su abundancia en el aire resulta de un equilibrio entre los procesos de formación y de destrucción. El ozono se encuentra principalmente en 2 regiones atmosféricas y desempeña un papel tanto benéfico como tóxico para los organismos vivos. La primera región es la estratosfera situada por encima de los 10 km de altitud y que se extiende hasta aproximadamente los 50 km. A la presión atmosférica de la superficie terrestre, esta capa tendría un espesor de aproximadamente 3 mm. Durante la primavera, en las zonas polares, el ozono se destruye parcialmente. Este fenómeno se debe principalmente a las condiciones meteorológicas particulares de estas regiones en invierno y a la presencia de átomos de cloro y bromo en la estratosfera. Estos átomos provienen de las emisiones antrópicas de clorofluorocarbonos (CFC) y halones. Su destrucción por encima del continente antártico, en septiembre-octubre, está particularmente marcada y origina el famoso “agujero de ozono”. Aunque este fenómeno es más reducido en el hemisferio Norte, también se observa regularmente. La destrucción de ozono que también ocurre, en menor grado, en las regiones de latitud media, generó una disminución regular de la capa de ozono en los últimos decenios. El papel benéfico del ozono estratosférico resulta de su capacidad para absorber los rayos solares en cierta gama del ultravioleta, los UVB, por lo que protege las células vivas de la superficie de la Tierra de la acción destructora de dichos rayos. El ozono es el único compuesto atmosférico, presente en cantidad suficiente, capaz de absorber en esta gama de longitud de onda. Este fenómeno de destrucción empezó a manifestarse a finales de los años 70. Tras el protocolo de Montreal firmado para poner fin a las emisiones de CFC y de halones, la destrucción de la capa de ozono se detuvo a finales de los años 90, pero la recuperación total de esta capa necesitará varios decenios. La segunda región donde se encuentra ozono, de manera más o menos homogénea, es la troposfera situada entre la superficie terrestre y los 10-16 km de altitud. La abundancia de ozono en esta zona es diez veces menor que en la estratosfera. Aunque se trata de la misma molécula, el ozono troposférico es un contaminante. Actúa como un oxidante potente, lo que lo convierte en un gas tóxico cuando alcanza concentraciones demasiado altas. Los gases de escape de los vehículos, por ejemplo, compuestos por contaminantes que tras sufrir reacciones químicas forman ozono, son, en parte, responsables del aumento de la concentración del ozono en la troposfera. Cuando su cantidad supera cierto umbral, se habla del famoso pico de ozono, y se difunden mensajes de alarma para reducir la velocidad de circulación de los automóviles en las grandes aglomeraciones.