El clima de la Tierra

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Climas y biomas

Se define el clima de una región por los valores medios y la variación de sus parámetros meteorológicos. La distribución de los seres vivos está determinada principalmente por ciertos parámetros como la temperatura y las precipitaciones, la lluvia, el granizo y la nieve.

Las temperaturas varían en función del sitio, la estación y el momento del día y están comprendidas entre -80°C, en el caso de las regiones polares antárticas de noche, y 60°C en algunas zonas desérticas en verano, al mediodía. En el mapa de distribución de las temperaturas medias anuales de la superficie de los continentes, se pueden distinguir cinco zonas principales: la zona calurosa situada entre los dos trópicos, las dos zonas frías, cercanas a los polos, y las dos zonas templadas, situadas entre los dos polos.

Las lluvias están regidas esencialmente por la circulación atmosférica. Las regiones desérticas están asociadas a las zonas de movimiento descendente de la atmósfera, cercanas a los trópicos, y con las zonas muy frías, situadas cerca de los polos. Las regiones lluviosas están asociadas a las zonas de movimiento ascendente de la atmósfera cercanas al Ecuador y a las zonas de baja presión, en las latitudes medias. En el Ecuador caen, en promedio, 2 metros de agua por año, 70 centímetros en las regiones semiáridas, en los trópicos, 1 centímetro en los desiertos subtropicales y 1 metro en las latitudes medias.

El mapa de climas representa estas zonas de temperaturas y lluvias distribuidas según la latitud: en rojo la zona ecuatorial, calurosa y húmeda, en amarillo las zonas áridas, en verde las zonas templadas y en azul las zonas frías. Conocer la disposición de estas grandes áreas climáticas permite comprender mejor la distribución de los seres vivos en biomas.

Un bioma es un conjunto de ecosistemas característico de un área biogeográfica. Se determina en función de la vegetación y de las especies animales que predominan. De manera simplificada, se pueden definir once grandes biomas terrestres.

- Los casquetes polares groenlandés y antártico representan el desierto total donde no existe ninguna forma de vida.
- La tundra solo existe en las regiones circumpolares. Está compuesta por una flora escasa de brezales, pastos, musgos, líquenes, y una fauna poco diversa pero bien adaptada a las condiciones de vida extremas.
- En la taiga, también llamada bosque boreal subártico, la flora está constituida esencialmente por coníferas, adaptadas al frío. Es la zona boscosa más septentrional del planeta.
- El bosque templado o bosque mixto, está compuesto mayormente por árboles de hoja caduca. El tipo de árbol está determinado por la influencia del clima oceánico, continental o mixto. El bosque templado se encuentra en Europa, Asia y Norteamérica. Su fauna es abundante y diversa.
- La pradera, también llamada estepa en Asia, pampa en Argentina o veld en África del Sur, está cubierta por plantas herbáceas anuales.
- El maquis está situado en las regiones mediterráneas o en aquellas de clima similar tales como California, Chile, África del Sur o el sur de Australia. La vegetación está adaptada a este clima caluroso y seco en verano y suave en invierno.
- El desierto es una región árida donde la flora y la fauna casi no existen. Dependiendo de la latitud y la altitud, es muy cálido o muy frío.
- La sabana se desarrolla en un clima tropical en el que alternan una estación húmeda y una estación seca, más corta. Está constituida sobre todo por hierbas altas y, en menor medida, por algunos árboles y arbustos.
- La selva tropical húmeda, o selva ecuatorial, está situada en la zona intertropical. Se caracteriza por árboles de gran tamaño y por una gran riqueza vegetal y animal. Hoy en día, la deforestación amenaza a todas las selvas ecuatoriales.
- La selva templada húmeda está situada típicamente en zonas templadas con abundantes precipitaciones. Está poblada por coníferas y plantas frondosas. Se encuentra en el noroeste de Norteamérica, sur de Chile, Tasmania y Nueva Zelanda.
- La montaña es un conjunto de biomas que no difieren en latitud sino en altitud. Las especies frondosas que se observan en las zonas bajas son reemplazadas luego por coníferas en las mayores altitudes, y finalmente por tundra alpina. Las cimas son desiertos nevados o rocosos.

Estos ambientes diferentes tienen influencia sobre la implantación, las actividades y el ritmo de vida de gran parte de la humanidad. En las zonas desérticas, las mesetas altas, las zonas subárticas, donde se encuentran condiciones de vida particularmente difíciles, las densidades poblacionales son muy bajas. Por el contrario, las zonas templadas favorecen el asentamiento de las poblaciones humanas. Las regiones cercanas al mar también están cada vez más pobladas, aunque están sometidas a altos riesgos climáticos de catástrofes repetidas.