Darwin, el viaje de un naturalista alrededor del mundo
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Del 15 de septiembre al 20 de octubre de 1835
Galápagos, fauna, flora, selección natural, pinzones
El 15 de septiembre, el Beagle divisa las islas Galápagos. Durante un poco más de un mes, los exploradores van a descubrir este archipiélago ecuatorial del Pacífico compuesto por una decena de islas volcánicas cubiertas por millares de cráteres.
El 17, el Beagle atraca en la isla Chatham bajo un calor sofocante. El suelo está constituido por un río de lava basáltica negra rugosa y a veces salpicada por pequeños conos de origen volcánico. A primera vista, sólo escasos arbolillos desmedrados, grandes cactus con formas extrañas, hierbas enfermizas y algunas acacias pueden crecer allí. Sin embargo, en la isla existe vida animal. En efecto, Darwin está intrigado por la existencia de verdaderas rutas que parecen haber sido trazadas por algún animal en busca de una fuente de agua. ¡Al encontrarse cara a cara con dos tortugas inmensas, entiende rápidamente cómo se formaron! Estas tortugas, verdaderos emblemas de las islas Galápagos, son muy numerosas y pueden brindar hasta 100 kilos de carne comestible. Por eso, ¡se requieren a veces entre 6 y 8 hombres para levantar estos animales! Por su parte, Charles intentará, sin éxito, y repetidas veces, mantenerse en equilibrio sobre sus lomos…
El 23, los exploradores acuden a la Isla Santa María , colonizada desde hace seis años por algunas centenas de hombres negros, desterrados de la República del Ecuador por crímenes políticos. Como sus homólogas, la isla se caracteriza por algunos arbolillos en la costa, sustituidos por bosques más verdosos y luego por una linda vegetación de hierbas comunes y de helechos en su cumbre. Aunque existen cerdos y cabras salvajes en los bosques, las tortugas gigantes constituyen el alimento principal de los isleños. Cultivos de papa y banana completan este plato apreciado. Darwin encuentra a un hombre que le asegura que puede saber de qué isla proviene una tortuga, sólo observándola. En ese momento, no presta mucha atención a ese comentario.
El 29, el buque llega a la costa de la Isla Isabela cubierta de lava solidificada y poblada por grandes lagartos negros acuáticos. Éstos, que pueden medir hasta cuatro pies de longitud, son los únicos lagartos del mundo capaces de alimentarse de plantas acuáticas. Otra particularidad de estos animales es que resultarán más grandes en la isla que en otro lugar… Darwin estudia también numerosos lagartos repugnantes de color castaño amarillento, muy lentos, ¡y que pueden pesar hasta 15 libras! Esta especie terrestre se alimenta de bayas, hojas de acacias y sobre todo de cactus…
El 8 de octubre, Darwin y algunos hombres desembarcan en la Isla San Salvador donde se encuentran con un pequeño grupo de españoles. Éstos pescan, secan el pescado y también salan tortugas. Durante esta escala, el naturalista solo se alimenta de la carne de este reptil. En esta isla, también poblada por lagartos de color castaño amarillento que generan tantos hoyos en el suelo que dificultan la fijación de las tiendas de campaña, la temperatura supera 40°C. En esta costa abrasadora solo logran desarrollarse arbolillos sin hojas. Más en altitud, el aire es menos sofocante y la vegetación más acogedora; incluso hay algunas praderas. Allí como en todas las otras islas del archipiélago, las partes altas, más cerca de las nubes, son más húmedas y fértiles que las partes bajas.
Así, en un poco más de un mes, Charles recolecta no menos de 193 especies de plantas, 26 de aves terrestres, 17 de caracoles, 15 de peces marinos, 11 de aves zancudas y acuáticas, reptiles, insectos, etc. Pero detrás de estas cifras impresionantes se esconde una realidad mucho más sorprendente todavía: muchas de estas especies son únicas en el mundo. Más increíble todavía, algunas de estas existen en una isla del archipiélago y no en las otras. De esta forma, cada isla parece haber generado especies que se adaptaron específicamente a su medio ambiente. El ejemplo de los pinzones es muy revelador: estas aves que tienen impresionantes similitudes morfológicas se diferencian en varios detalles como la forma y el tamaño de su pico. Darwin comprenderá que el aislamiento de estas aves en las islas ha generado variaciones probablemente ligadas a diferentes modos de vida y costumbres alimentarias aunque provengan de una única población de origen continental. Este descubrimiento, entre otros, contribuirá a elaborar su teoría de la selección natural y a evidenciar el mecanismo por el cual las especies evolucionan adaptándose a su medio ambiente.
Pero hoy es el 20 de octubre de 1835 y el Beagle zarpa con rumbo a Tahití.
