Darwin, el viaje de un naturalista alrededor del mundo
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Del 31 de mayo al 2 de octubre de 1836.
Ciudad del Cabo, Santa Elena, isla de Ascensión, Bahía, Falmouth
Los exploradores llegan el 31 de mayo de 1836 al Cabo de Buena Esperanza donde descubren un paisaje deprimente. De hecho, en el pueblo de Bahía Simón sólo se encuentran casas monótonas, muy pocos jardines y casi ningún árbol. Sin embargo, los alrededores de Ciudad del Cabo son más acogedores e incluso la ciudad presenta un estilo bien británico. Pero lo que más parece gustarle a Darwin durante esta escala son sus conversaciones con Sir John Herschel, astrónomo y filósofo inglés que vive en el Cabo. ¡Ambos están lejos de imaginar que un día, serán enterrados, uno al lado del otro, en la abadía de Westminster, en Londres!
El 18 de junio, el Beagle zarpa hacia Santa Elena donde llega el 8 de julio. Esta isla perdida en medio del Atlántico Sur se erige abruptamente del océano, tal como un inmenso castillo negro. Charles se instala cerca de la tumba de Napoleón a partir de la cual explora los alrededores a pesar de los vientos violentos y de los frecuentes chaparrones. Sus observaciones le hacen pensar que esta isla volcánica, con picos montañosos que forman parte de un inmenso cráter cuyo lado meridional fue azotado por el mar, es geológicamente muy antigua. En la parte alta de la isla, el naturalista registra antiguas especies de caracoles terrestres. Según él, la extinción de éstas se debe a la introducción en la isla de cerdos y cabras que han destruido los bosques que les servían de hábitat. En las partes bajas de la isla, varias plantas importadas de Inglaterra también invadieron el ecosistema.
El 14 de julio, el buque pone rumbo al noroeste y ancla cinco días después en la desolada isla volcánica de Ascensión. A Darwin le interesan las ratas más pequeñas que tienen un pelaje diferente del de la rata común. Darwin piensa que se trata de especies introducidas que se volvieron salvajes y cuyas características cambiaron para adaptarse a las condiciones insulares. ¡He aquí una nueva prueba de la evolución después de sus hallazgos en las islas Galápagos! La geología de este lugar también despierta su curiosidad, en particular las ‘bombas volcánicas’, masas de lava que fueron proyectadas al aire y que se solidificaron en forma esférica. Pero su entusiasmo llega al paroxismo cuando recibe una carta de sus hermanas anunciándole que algunos de sus colegas quieren que participe en el areópago de los grandes científicos. Loco de alegría, Darwin se pone a escalar las montañas de la isla saltando y golpeando las rocas volcánicas con su martillo de geólogo. Para este joven naturalista, la Historia ya está en marcha…
El 23 de julio, el capitán FitzRoy decide regresar a Bahía para completar las observaciones cronométricas realizadas al principio del periplo. Esto desconcierta a ciertos miembros de la tripulación que están ahora muy deseosos de volver a Inglaterra, lo antes posible. Por el contrario, Darwin está contento de ver, por última vez, la belleza de la naturaleza tropical. La costa brasileña se alcanza el primer día de agosto. El 19, la tripulación inicia su regreso definitivo a Inglaterra que será entrecortado por dos muy breves escalas en los archipiélagos de Cabo Verde y de las Azores.
El 2 de octubre de 1836, el Beagle entra en el puerto inglés de Falmouth tras un periplo de cuatro años, nueve meses y cinco días.
