Darwin, el viaje de un naturalista alrededor del mundo

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26 April - 6 December 1833
Montevideo, expediciones, General Rosas

El 26 de abril, después de varios meses de aventura entre Tierra del Fuego y las Islas Malvinas, el Beagle llega a Montevideo. Para Darwin, es el principio de una larga serie de excursiones terrestres, llenas de descubrimientos y peripecias. Primer destino: el pueblo de Maldonado, cerca del cual, la víspera, se asesinó a un viajante de Montevideo... A pesar de eso, Charles se queda varias semanas en este lugar poblado por manadas de ñandúes. Recoge numerosas especies de aves y reptiles así como varios cuadrúpedos para su colección. A algunas millas del pueblo, se interesa por tubos vitrificados y silíceos que se forman al contacto de los rayos y de la arena. Al estudiar su tamaño y su número, nuestro naturalista llega a la conclusión de que son el resultado de una poderosa descarga eléctrica cuya chispa se dividió en dos antes de alcanzar el suelo.

La diferencia cultural con la población es sorprendente como lo demuestra la sorpresa de algunos nativos al ver la brújula de Darwin. ¿Cómo un hombre que no conoce la región puede indicar el camino para ir a tal o cual lugar? Estos autóctonos, que confunden Inglaterra con América del Norte, le hacen una multitud de preguntas, como por ejemplo: ¿es el Sol o la Tierra que se mueve? ¿Hace más calor o más frío en el norte? ¿Dónde queda España? ¡Están fascinados por este inglés educado que puede producir fuego frotando un fósforo sobre sus dientes!

A fines de julio, Darwin envía a Inglaterra un tercer lote de especímenes que contiene 80 aves, 20 cuadrúpedos, numerosas pieles y plantas, muestras geológicas y de peces. Para llevar a cabo esta colección que cobra cada vez más importancia, recluta a un miembro de la tripulación, Syms Covington, para ayudarle… Por supuesto, ¡con la aprobación del único maestro a bordo, el capitán FitzRoy! Esta colaboración con Covington durará hasta 1839, después de terminar la expedición. A principios de agosto, Darwin sale a explorar las orillas del Río Negro con unos gauchos. Así, Charles descubre la vida de estos ‘jinetes-campesinos’ y disfruta de la sensación de libertad total de este estilo de vida. Pero también es una vida peligrosa. Frecuentemente, las granjas se ven atacadas por tribus de indios muy agresivos. Para defenderse, el gobierno levantó un ejército bajo el mando del despótico general Rosas, que Darwin conocerá a mediados de agosto al llegar a las orillas del río Colorado. Pero le choca muchísimo la brutalidad de los soldados que no vacilan en exterminar a las mujeres indias ni en tomar a sus niños como esclavos. En efecto, en ese momento ocurre una verdadera guerra de exterminación en el país. Como todos los blancos, nuestro naturalista es una víctima potencial para los indios rebeldes, y por eso actúa siempre con mucha prudencia durante sus excursiones.
Durante una de ellas, Charles se asombra de que los animales logren sobrevivir en el agua salobre, fangosa y fétida de los lagos salados de la región. Eso prueba que existen seres organizados que son capaces de adaptarse y prosperar en los ambientes más hostiles.
La inestabilidad política alcanza su paroxismo en esta región gangrenada por la corrupción. En octubre, Darwin queda bloqueado en Buenos Aires durante dos semanas a causa de la rebelión rosista contra el poder establecido. Pero esto no le impide trabajar. Durante este viaje de más de siete meses, afrontando la sequía y la sed, el naturalista observa numerosos animales: armadillos, ñandúes, serpientes, aves zancudas, lagartos, peces, aves pico tijera, vizcachas, papagayos, perdices, bueyes, búhos, cisnes con cuello negro, batracios y pumas de los que probará la carne.
Darwin también observa la flora muy atentamente. Se sorprenderá por la cantidad de cardos europeos que han invadido realmente ciertas regiones y por la existencia de verdaderos e impenetrables campos de cardos gigantes. Su interés por las osamentas de animales prehistóricos también estará colmado: cabezas de Mylodon y Toxodon, inmensos esqueletos de mastodontes extinguidos, caparazón de un animal gigantesco que se parece increíblemente al armadillo actual, diente de un caballo fósil, etc. Además de los restos de mamíferos extinguidos que Darwin ha descubierto en Punta Alta, todas esas osamentas lo hacen cuestionarse sobre el dogma religioso según el cual las especies no evolucionaron desde que Dios las creó.
El 6 de diciembre, el Beagle zarpa definitivamente de Montevideo. El viento lo lleva hasta la punta sur del continente, antes de pasar al Pacífico.