Les arbres jouent un rôle important dans le ruissellement et l'érosion des sols.

Eboulement consécutif au ruissellement
en Inde

Quelque 150 000 kilomètres carrés de forêts, soit plus du quart de la surface de la France, disparaîtraient chaque année dans le monde.

Or, les arbres jouent un rôle important dans les processus de ruissellement, d’infiltration et d’évapotranspiration et par voie de conséquence dans la pluviosité d’une région, car leurs racines retiennent l’eau dans les sols, et leurs feuilles en transpirant produisent et maintiennent une certaine humidité dans l’air. Ainsi, lorsque trop d’arbres sont abattus, le régime des pluies diminue, le ruissellement augmente et l'érosion des sols s’accélère, la terre n'étant plus retenue par les racines. Toute déforestation participe donc localement à la perturbation du cycle de l’eau, contribuant à la désertification de certaines régions peu arrosées du globe.

En outre, lors de l’érosion accrue des sols, les fragments arrachés sont entraînés vers les cours d’eau, dont ils relèvent le fond des lits. La déforestation des alpages, par exemple, transformés en pâturages aux alentours de l’an mil, a élevé le niveau du Rhône en amont de Lyon d’environ un à deux mètres.

Enfin, la disparition des forêts alluviales, qui jouent un rôle de filtre entre le milieu terrestre et les rivières, supprime un moyen naturel d’épuration des eaux, notamment vis-à-vis des nitrates. Une épaisseur de 30 mètres de forêt alluviale, par exemple, suffit en effet à empêcher la quasi-totalité des nitrates d’atteindre les eaux de la rivière.

Le remembrement, en cours depuis trois décennies, favorise lui aussi et pour les mêmes raisons le ruissellement et l’érosion des sols. Destiné à réduire la parcellisation des terres agricoles, et ainsi à favoriser la mécanisation, il consiste en effet à détruire haies, talus et fossés autrefois mis en place par les agriculteurs pour limiter ces effets néfastes …