Une représentation
du processus de dissolution
du sel de cuisine (chlorure
de sodium) dans l'eau.
Le chlorure de sodium est formé de l'assemblage régulier d'ions chlorures chargés négativement et d'ions sodium chargés positivement.




Atomes d'hydrogène et d'oxygène.

Ions sodium et chlorure .

Ajoutez du sel à de l’eau et agitez. Très rapidement, l’eau redevient claire et le sel n’est plus visible : on dit que le sel s’est dissous dans l’eau. De même, le sucre se dissout très bien dans l’eau.
L’eau est en effet un très bon solvant. Elle dissout un grand nombre de corps ioniques, comme les sels par exemple dont les briques de base sont des ions, ainsi que certaines substances formées de molécules polaires.

Ce phénomène de dissolution résulte du caractère également polaire des molécules d’eau qui, du fait des charges positives et négatives dont elles sont porteuses, sont attirées par les charges de signes contraires des ions ou des molécules polaires qui leur sont proches. Elles forment alors un écran autour de ces ions ou de ces molécules polaires, les séparant de leurs congénères et favorisant ainsi leur dispersion au sein du liquide. Aux molécules polaires, elles se lient même par liaisons hydrogène.

Outre de nous permettre de saler ou de sucrer avec délices nos aliments, cette propriété fait de l’eau, pour le meilleur et pour le pire, le véhicule privilégié de substances variées. Ainsi nombre de substances vitales sont-elles acheminées par l’eau à travers le corps humain ou les plantes. Dans la nature, lorsqu’elle dévale les pentes, l’eau dégrade les roches et se charge en sels minéraux solubles. Enfin, au gré de son périple, elle lessive les sols, drainant toutes les substances toxiques solubles qu’elle rencontre, comme les nitrates issus des engrais, devenant ainsi un véritable vecteur de pollution.