Quand les plaques s'écartent, de vastes surfaces continentales sont soumises à une extension; de longs fossés se créent, bien visibles dans les paysages. et un fleuve comme le Rhin peut s’installer dans le fossé.

Mais, si l’extension s’est poursuivie très longtemps, on peut explorer ces fossés en sous-marin! En effet, quand les continents sont entièrement déchirés, les océans s’installent dans ces zones basses.