Sophie : la signeuse virtuelle

"C’est une sorte de Lara Croft de la Langue des Signes Française (LSF)", sourit Jean-Marc Toulotte, du laboratoire d’automatique I3D (Interaction Image et Ingénierie de la Décision, FRE CNRS 2497) à l’Université des Sciences et Technologies de Lille. Avec son équipe, il travaille en effet à la mise au point d’un personnage virtuel capable de mimer tous les gestes du langage visuel utilisé par les personnes sourdes. Cette "signeuse virtuelle 3D" est ainsi capable de bouger bras, mains et doigts exactement comme une personne de chair et d’os.

"Même son regard est pilotable", précise le chercheur, "car certains signes de la LSF impliquent des mouvements des yeux, tout comme des expressions du visage que nous allons bientôt ajouter".

Cette marionnette virtuelle, au physique plus qu’avantageux, n’a rien d’une coquetterie de chercheur. "Elle nous est devenue indispensable pour développer nos logiciels à destination des sourds", commente Jean-Marc Toulotte, "en particulier GASPARD, programme d’aide à l’apprentissage de la lecture, développé avec le CEJS à Arras (Centre d’Enseignement pour les Jeunes Sourds); et Corpus LAC, logiciel de vocabulaire en LSF développé en collaboration avec une institution belge, l’Université de Liège et des associations britannique et grecque". Car beaucoup de l’intérêt de ces logiciels tient dans leurs petits films mettant en scène une signeuse. Qu’elle raconte une histoire en LSF, ou qu’elle signe tel et tel mot, c’est bien elle qui montre à l’utilisateur sourd l’exacte configuration des mains à apprendre (ce qui n’a rien d’évident à partir des dessins des dictionnaires papiers…).

"Pour incorporer ces petits films dans nos logiciels, raconte Jean-Marc Toulotte, nous avons d’abord utilisé la vidéo. Mais elle présente deux inconvénients de taille."
- Primo : en terme d’espace informatique, ces vidéos sont très " lourdes". Leur nombre serait donc très limité sur un CD-ROM. Pour preuve, les logiciels de vocabulaire en LSF déjà en vente ne contiennent en général pas plus de 800 mots.
- Secundo : la vidéo une fois tournée, impossible de la modifier.

"Or notre philosophie veut que les utilisateurs, personnes sourdes ou enseignants, puissent ajouter des mots, des phrases ou même des textes dans nos logiciels", insiste Jean-Marc Toulotte. "Afin que ceux-ci vivent avec leurs utilisateurs. C’est la seule façon de leur fournir un outil réellement adapté".

D’où l’idée d’incorporer à l’intérieur même du logiciel une signeuse corvéable à merci : l’avatar virtuel. "Grâce à lui, Corpus LAC pourra non seulement contenir un nombre illimité de mots, mais aussi autant de phrases que l’on souhaite afin d’illustrer les termes dans leur contexte", se réjouit Jean-Marc Toulotte.

Et ce, dans n’importe quel domaine, du code de la route au vocabulaire du menuisier, en passant par le champ lexical de la danse ou celui de la mécanique automobile. Quant aux éducateurs utilisant GASPARD, logiciel de lecture, ils pourront générer de nouveaux textes, comportant les nouveaux mots qu’il leur semble intéressant d’enseigner à leurs élèves en fonction de leurs difficultés. "Le logiciel fonctionne aussi comme une sorte de boîte noire", explique le chercheur.

"Une fois les exercices terminés, il indique au professeur le nombre de bonnes réponses données, le temps mis pour faire l’exercice, le nombre d’essai avant de trouver la réponse, etc., et ce, pour chacun des élèves."

Les premières versions de Corpus LAC et GASPARD ont été testées et validées en collaboration avec différentes associations ou institutions, notamment le CEJS d’Arras. Et bientôt, leur signeuse virtuelle deviendra une virtuose de la LSF. L’idéal serait que ces logiciels connaissent ensuite le même succès que GRAPH&BRAILLE, autre trouvaille du laboratoire I3D, diffusé sur le web par une association de non-voyants. " Maintenant, la balle est dans le camp des associations de sourds et des éducateurs spécialisés ", fait savoir Jean-Marc Toulotte.