"Il existe au Louvre, à Paris, des visites guidées durant lesquelles le conférencier décrit les œuvres du musée ", explique Nadine Vigouroux, de l’IRIT (UMR 5505), à Toulouse, un laboratoire très au fait des aides techniques aux personnes handicapés (1). Mais ces séances, destinées à un public de non-voyants, n’ont lieu que deux fois par mois… Pourquoi ne pas leur offrir des visites virtuelles pour qu’ils admirent les œuvres des musées quand ça leur chante?
"Dans cet esprit, Philippe Cros, conservateur du musée de la fondation Bemberg (Toulouse) a décidé de rendre son site Internet accessible aux non-voyants. Et il nous a demandé de l’aide", reprend la chercheuse de l’IRIT.


 Toute la difficulté consistait bien sûr à leur donner accès aux photos des tableaux affichés sur le site. Le texte, quant à lui, pouvant toujours être lu par un dispositif de synthèse vocal branché sur l’ordinateur. Ou bien encore traduit en braille sur les fameuses plages tactiles que les non-voyants internautes branchent généralement à leur machine.
"Sur les recommandations d’Antonio Serpa et de Bernard Oriola, ingénieurs à l’IRIT, le site a donc d’abord été enrichi de fiches relatives aux tableaux qui apparaissent à l’écran", raconte Nadine Vigouroux. Des fiches décrivant la pièce où se trouve l’œuvre ainsi que son histoire, mais aussi le nombre de personnages ou d’objets peints, s’ils figurent au premier plan, au second, etc. , de profil ou de face, et ainsi de suite.


 Restait à vérifier que l’amateur d’art non-voyant parviendrait à se faire une représentation mentale de la scène ainsi décrite.
"Pour tester cela, nous leur avons donné une version tactile, évidemment simplifiée, du tableau", explique la chercheuse. Une feuille sur laquelle apparaissent en relief, car légèrement gonflés, les lignes et contours principaux du dessin. Après avoir lu l’une des fiches, les utilisateurs-testeurs devaient confronter ce qu’il avait perçu du tableau à ces représentations en relief à parcourir des mains. Résultat?
" Comme nous le craignions, les fiches ne semblent pas suffire… ", conclut Nadine Vigouroux qui planche déjà sur une autre méthode.


 A présent, pense-t-on à l’IRIT, la solution tient peut-être dans l’utilisation d’un périphérique à retour d’effort. Une sorte de bras articulé, pilotant un curseur sur la toile, et qui, en rencontrant une ligne ou un contour, montre une résistance, une opposition, sur le joystick.
"Cela permet à l’utilisateur de " sentir " la forme et de décrire les contours manuellement ", commente Nadine Vigouroux.
"Bien sûr, nous ajouterons un système à synthèse vocale qui annoncera à quoi correspondent les formes balayées ". Par exemple, un " rond " ainsi découvert sera associé à sa signification dans la toile : " le Soleil ".
"Si les prochains tests s’avèrent concluants, les non-voyants pourraient à l’avenir " admirer les tableaux des mains ", virtuellement, sur Internet ", espère la chercheuse. " Il s’agit d’une première étape, prévient-elle. Cela devrait ensuite déboucher sur la création d’ateliers spécialisés dans la découverte des arts plastiques pour les déficients visuels au sein même du musée. " Un pas de plus vers l’accessibilité des arts pour les non-voyants.

(1) Note :
Les chercheurs de l’IRIT s’intéressent notamment à la communication palliative. Par exemple ils ont mis au point un système d'aide à l’écriture (VITIPI) et un clavier phonétique d’aide à la communication orale (CLAPOTI).