Lavoisier, le parcours d'un scientifique révolutionnaire

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L’unification des poids et mesures

Lavoisier participe activement au bureau de consultation des Arts et Métiers et est l’initiateur et l’animateur de l’unification du système des poids et mesures.
Dès le 30 mars 1791, l’Assemblée nationale avait adopté la définition d'une unité de base présentée par l’Académie des sciences : l’unité de longueur serait égale à la dix-millionième partie du quart du méridien terrestre.
Le temps de fabriquer tous les instruments nécessaires à cette mission, c’est seulement en mai 1792 que Méchain et Delambre se mettent en route, l’un vers Dunkerque, l’autre vers Barcelone, pour mesurer la longueur de l’arc du méridien reliant ces deux villes.
Chacun dispose de quatre assistants et de deux voitures attelées de quatre chevaux de poste, dont une réservée aux instruments. Pour les calculs géodésiques, Ils utilisent le fameux cercle répétiteur de Borda et pour les mesures au sol, de longues règles de 4 mètres.
Méchain et Delambre rencontrent certaines difficultés à mener à bien leur mission; leurs manœuvres étranges les faisant prendre pour des espions, ils se retrouvent souvent en prison. Deux années leur seront nécessaires pour accomplir leur travail.
Une fois l’unité de longueur déterminée, il sera facile d’en déduire l’unité de volume en la portant au cube, puis l’unité de poids.