Energie nucléaire

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Qu'est-ce que la radioactivité?

La radioactivité est un phénomène physique naturel au cours duquel certains noyaux atomiques instables, dits radioactifs, se transforment spontanément (on parle de désintégration) en dégageant de l’énergie sous forme de rayonnements. On les appelle aussi radio-isotopes. Ils donnent des noyaux atomiques plus stables, qui ont perdu une partie de leur masse.
Les atomes radioactifs à l’origine de la radioactivité naturelle sont présents dans les roches de l’écorce terrestre depuis la formation de la Terre, ils sont également générés en permanence par le rayonnement cosmique. Nous baignons dans la radioactivité naturelle depuis la nuit des temps.
C’est seulement depuis une centaine d’années que l’homme a découvert, grâce aux travaux d’Henri Becquerel, qu’il vivait depuis toujours environné par cette radioactivité. Il en a progressivement compris le mécanisme et les applications qu’il pouvait en tirer.
Ses domaines d’utilisation sont multiples : examens médicaux et traitements à base de radio-isotopes, énergie nucléaire, contrôles non-destructifs dans l’industrie, traceurs radioactifs pour étudier l’environnement, conservation des denrées agro-alimentaires, préservation des œuvres d’art, datation au carbone 14, détecteurs ioniques d’incendie en sont des exemples parmi d’autres.