Energie nucléaire

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Unités de mesure de la radioactivité

Mesurer la radioactivité, et ses effets, consiste à mesurer trois phénomènes différents : l’activité émise par la source radioactive, la dose reçue, et l’effet de ce rayonnement sur l’organisme ou sur l’environnement.
L’activité d’une source radioactive se mesure en becquerels, notés Bq. Un becquerel correspond à une désintégration radioactive par seconde. Il s’agit d’une unité très petite.
Par exemple, un humain de 60 kg a une activité d’environ 6000 Bq de potassium-40 radioactif dans son squelette.
La dose reçue par une cible se mesure en grays, notés Gy. Un gray correspond à une énergie d’un joule reçue par un kilogramme d’un milieu (inerte ou vivant) exposé à un rayonnement ionisant.
On l'utilise pour exprimer des doses élevées, comme par exemple celles délivrées en radiothérapie pour détruire localement des cellules malignes. Ces doses se comptent en dizaines de grays ; elles seraient mortelles si elles étaient délivrées au corps entier.
L’effet biologique produit sur un organisme vivant pour une dose donnée de rayonnement n'est pas une quantité physique mesurable ; cet effet dépend de l’énergie transmise aux tissus, du type de rayonnement, et du tissu traversé. Il est défini comme une dose (mesurée en Gray) pondérée par des facteurs sans dimension qui permettent de prendre en compte l'effet des rayonnements sur les organismes vivants.
Le sievert, noté Sv, est l’unité légale d’équivalent de dose qui permet d’en rendre compte.
En France, annuellement, la population est exposée en moyenne à une dose de 3,5 mSv.