Energie nucléaire

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Expositions de l’homme à la radioactivité

En France, l’estimation des sources d’exposition aux rayonnements évalue la dose totale annuelle à laquelle est exposée la population : elle est estimée à 3,5 mSv, dont 2 mSv d’origine naturelle et 1,5 mSv d’origine artificielle. Ces répartitions sont des moyennes, elles peuvent varier selon différents paramètres, notamment la localisation géographique. L’exposition aux rayonnements d’origine naturelle correspond à environ 60% du total de l’exposition de l’homme à la radioactivité.
Sa composante principale a pour origine le radon, un gaz radioactif descendant de l'uranium qui s'échappe des roches. Le restant provient du rayonnement tellurique émis par les roches, des rayons cosmiques et de la radioactivité propre du corps humain due à la présence en son sein de deux radioéléments d'origine naturelle, le potassium-40 et le carbone-14.
L'exposition à la radioactivité naturelle est permanente. Etalée au fil des jours, des mois et des ans, elle se fait à faible débit de dose.
L'exposition aux rayonnements d’origine artificielle a pour origine principale les examens et les traitements médicaux ; le 1% restant est produit par l'industrie, les retombées nucléaires, les installations nucléaires et les laboratoires de recherche.
Il est difficile de réduire ces doses autrement qu'en améliorant les appareillages. Renoncer aux examens et à la radiothérapie que permet la médecine nucléaire signifierait renoncer aux avancées de la médecine moderne.
Toutefois, on n’a recours aux rayonnements que si cela est justifié au regard du bénéfice apporté par rapport au risque encouru. Dans ce cas, on cherchera à les utiliser le plus efficacement possible et on limitera les doses en fonction de l’objectif à atteindre. Les médecins disposent pour cela de Niveaux de référence diagnostiques (NRD).
L'imagerie médicale au moyen de rayons X produit la plus forte dose d'exposition humaine aux rayonnements. Cependant, dans ce cas, on ne parle pas de radioactivité car les rayons X ne sont pas issus de réactions nucléaires, mais d'excitation électronique de l'atome.