Energie nucléaire

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Radioprotection

La radioprotection est l'ensemble des mesures prises pour assurer la protection de l'homme et de son environnement en empêchant ou en réduisant les effets nocifs des rayonnements ionisants produits sur les personnes, directement ou indirectement.
Les radioéléments, atomes dont les noyaux sont radioactifs, émettent des rayonnements qui interagissent avec la matière et peuvent l’ioniser, c’est-à-dire enlever un ou plusieurs électrons à ses atomes constitutifs. Ces rayonnements sont appelés rayonnements ionisants.
Les effets des rayonnements ionisants sur la santé sont de deux types :
- les effets à court terme (dits déterministes) tels la stérilité masculine temporaire, les brûlures, la nécrose des tissus, la nausée, la fatigue ;
- les effets à long terme (dits aléatoires) tels le cancer et les anomalies génétiques.
Les tissus les plus sensibles aux irradiations sont les tissus reproducteurs, ceux impliqués dans la formation des cellules sanguines, la peau et le cristallin.

Les trois principes fondamentaux de la radioprotection, liés à la source et quelle que soit la situation d’exposition, sont :
- la justification : les sources de rayonnements ionisants ne doivent pas être utilisées s'il existe d'autres alternatives, sauf si le bénéfice obtenu par la société est supérieur au risque encouru ;
- l’optimisation ou principe ALARA : réduction de l’exposition, autant que faire se peut, compte tenu des facteurs économiques et sociaux de l’exposition aux rayonnements ionisants ;
- la limitation : la fixation par la réglementation des limites de doses annuelles d'exposition à ne pas dépasser.
Il existe trois sources principales d’exposition : naturelle ; professionnelle ou médicale ; environnementale due aux activités humaines, actuelles ou passées, impliquant des rayonnements ionisants.
- La radioactivité naturelle peut donner lieu à une exposition externe, la source est alors le rayonnement tellurique ou le rayonnement cosmique.Les astronautes, les personnels navigants et les voyageurs qui empruntent régulièrement l'avion reçoivent des doses de rayonnement cosmique qui justifient une surveillance spécifique. La radioactivité naturelle peut donner également lieu à une exposition interne. Dans ce deuxième cas la source provient des aliments et de l’eau potable ainsi que de l’air inspiré qui contiennent du radon. Dans les deux cas il y a incorporation dans l’organisme. Cette irradiation naturelle varie selon la localisation géographique. En France elle est en moyenne de 2 mSv par an et par habitant ;
- Le secteur médical (radiothérapie, radiologie), l’industrie nucléaire, de nombreux secteurs industriels (conservation des aliments, contrôles par radiographie) et des laboratoires de recherche utilisent des rayonnements ionisants. La nature du rayonnement, la distance de l’organisme à la source, la durée de l’exposition, l’épaisseur et la composition des écrans de protection, les confinements dynamiques éventuels sont les éléments qui vont déterminer le niveau d’exposition. Des contrôles techniques sont effectués régulièrement sur les lieux de travail, ainsi que des mesures des doses reçues par le personnel. La dosimétrie opérationnelle, en temps réel, qui mesure l’exposition externe, est ainsi devenue obligatoire en France en 2000 pour tout travailleur exerçant en zone contrôlée. Elle est venue en complément de la dosimétrie passive (lecture en différé), obligatoire depuis plus de 30 ans pour tout type de zone réglementée. L’exposition interne est mesurée par dosage d’isotopes dans les urines, les selles, les sécrétions, ou dans la totalité du corps (anthropogammamétrie). Pour les travailleurs concernés la dose efficace, somme de l’exposition externe et de l’exposition interne, est limitée à 20 mSv/an. Pour le public elle est limitée à 1 mSv/an hors exposition médicale, naturelle et environnementale.
- L’exposition environnementale liée aux activités humaines concerne principalement l’impact de l’industrie du nucléaire sur l’environnement. Elle fait l’objet d’une surveillance radiologique dotée d’un réseau national qui implique de nombreux acteurs de la société. C’est le réseau national de mesures de la radioactivité de l’environnement (RNM). Ce réseau créé en 2003 est là pour répondre à des préoccupations sociétales.