Henri Poincaré

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Les études

Après avoir suivi pendant plusieurs années les cours d’Alphonse Hinzelin, son précepteur, Henri Poincaré entre à l’âge de huit ans au lycée impérial de Nancy. C’est un élève brillant, excellent dans toutes les matières enseignées, à l’exception du dessin. Sa très grande mémoire fait qu’il ne donne jamais vraiment l’impression de travailler.
En 1871 il obtient son baccalauréat es Lettres, puis son baccalauréat es Sciences. Il poursuit ses études en mathématiques élémentaires et en mathématiques spéciales afin de préparer les concours d’entrée aux grandes écoles. Premier au concours général de mathématiques élémentaires, Poincaré fait l’admiration de ses professeurs qui lui reprochent cependant un manque de rigueur dans ses développements mathématiques.
En 1873 Henri est reçu cinquième au concours de l’Ecole normale supérieure et premier à Polytechnique. Il choisit, comme son oncle Antoni, le père de ses cousins Raymond et Lucien, la voie polytechnicienne. C’est un étudiant ambitieux, soucieux de son rang et qui cherche à tisser des relations qui lui seront utiles pour sa carrière future. Durant ses années d’études il entretient une abondante correspondance avec sa sœur et, surtout, avec sa mère, dont il est particulièrement proche.
Il sort de l’École polytechnique en second rang en 1875 et intègre l’école des Mines. À partir de cette date, il semble se désintéresser des questions de classement, porte peu d’attention aux cours d’application et réserve ses efforts aux quelques rares enseignements qui ont un contenu mathématique. Ses cahiers de cours de cette époque comportent de très nombreux graffitis et gribouillages qui témoignent de son manque de concentration voire de son désintérêt pour certaines matières. Durant sa première année d’étude il prépare activement une licence ès sciences, qu’il obtient en août 1876, sans même avoir pu suivre les cours à la Sorbonne, faute d’autorisation d’absence. Il a déjà à son actif deux articles mathématiques.
Poincaré sort de l’Ecole des mines à l’automne 1878 au troisième rang et se prépare à commencer sa carrière d’ingénieur. Parallèlement, il se lance dans la préparation de sa thèse consacrée aux propriétés des fonctions définies par les équations aux différences partielles. Il la défend en août 1879 et, bien qu’elle soit jugée un peu confuse par les membres du jury, sa soutenance fait malgré tout très bonne impression.
Quelques mois plus tard, en décembre 1879, Henri obtient son premier poste universitaire à la faculté des sciences de Caen. Sa carrière de chercheur et d’enseignant est lancée.