Henri Poincaré

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La Télégraphie sans fil

Le 20ème siècle verra plusieurs grandes découvertes scientifiques, mais l’une des plus célèbres est celle de la vitesse finie de propagation des ondes électromagnétiques dans l'air. Prévu depuis longtemps par la théorie du champ électromagnétique de J.C. Maxwell (où ces ondes se propagent à la vitesse de la lumière), ce résultat est annoncé par Heinrich Hertz en 1888. Très vite, le physicien Oliver Lodge, et un peu plus tard, Henri Poincaré, informent Hertz que l'accord empirique qu'il a trouvé entre la vitesse de propagation des ondes électromagnétiques et celle de la lumière est vicié par une faute de calcul. C'est le début d'un intérêt scientifique de grande envergure de Poincaré pour les ondes "hertziennes", qui se manifeste par ses cours, ses analyses mathématiques et divers travaux de vulgarisation.
La découverte de Hertz ouvrira de nouveaux horizons aux chercheurs, et attirera l'attention des inventeurs et des entrepreneurs. Les ondes hertziennes rendent en effet envisageable la réalisation de liaisons sans fil, dans un monde déjà transformé par la construction de réseaux télégraphiques filaires. Les scientifiques seront nombreux à s'intéresser à l'exploration des propriétés de ces ondes nouvelles. Cependant, pendant plusieurs décennies, la connaissance technologique devancera régulièrement la compréhension scientifique dans ce domaine.
Lorsque Marconi annonce la première liaison transatlantique en 1901, Poincaré s'empare du problème théorique de la propagation d'ondes hertziennes sur de grandes distances, mais sans pouvoir expliquer un tel exploit. Cependant, c'est dans le domaine de l'électrotechnique que les théories de Poincaré montreront leur valeur. En effet, à partir de 1902, Poincaré dispensera un cours d'électricité théorique à l'École professionnelle supérieure des postes et télégraphes de Paris. Ses leçons aborderont des sujets de pointe, comme la stabilité des oscillations auto-entretenues du courant électrique, produites dans un appareil de génération d'ondes continues. Dans ce cas précis, Poincaré utilisera une méthode mathématique puissante qu'il avait inventée vingt-sept ans plus tôt en mécanique céleste pour évaluer la stabilité des orbites planétaires, et dont les prochaines applications électrotechniques ne verront le jour que vingt ans plus tard.