Henri Poincaré

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Poincaré et le bureau des longitudes

Le Bureau des longitudes, créé en 1795, existe toujours. A son origine, une de ses missions était d’améliorer la détermination des longitudes en mer afin de reprendre la "maîtrise des mers aux anglais". Chargé également de la publication de la Connaissance des tems et d’un Annuaire utile aux besoins de la société, il avait surtout le rôle d’administrer l’observatoire de Paris : alors qu’il s’en est séparé en 1854, son domaine d’investigation a progressivement évolué de la géodésie vers les sciences de la Terre.
A cette époque, la géodésie, science qui mesure les dimensions de la Terre, est aussi indispensable pour établir des cartes précises.
En France, jusqu’à la fin du XIXe siècle, on pratiquait surtout la géodésie géométrique qui mesure des arcs de méridien ou de parallèle et permet ainsi la détermination de la figure mathématique de la terre. En revanche, à l’étranger (en Grande-Bretagne et en Allemagne notamment) on se penchait également sur les études de géodésie dynamique qui mesure les variations de la pesanteur afin de trouver le géoïde, à l’époque défini comme la surface "vraie et irrégulière" de la Terre.
Membre du Bureau des longitudes depuis janvier 1893, secrétaire en 1896 et 1897, Henri Poincaré est élu Président en 1899, et de nouveau en 1909 et 1910. Selon lui les mesures d’arc de méridien ne sont pas suffisantes pour définir la figure de la Terre. Il souhaite donner des fondements théoriques plus solides à la géodésie car selon lui "sans géodésie, pas de bonne carte ; sans bonne carte, pas de grands travaux publics".
Depuis 1885, Poincaré étudie théoriquement la figure d’équilibre d’une masse fluide en rotation et soumise à un champ de forces. Il la rapporte à la figure de la terre et constate qu’il y a incompatibilité entre la théorie et les mesures de terrain, tout en restant critique vis-à-vis des résultats théoriques. Du Bureau des longitudes Poincaré s’investit dans vaste ensemble d’activités qui visent à légitimer en France la géodésie dynamique. Ainsi, il soutient fermement la candidature de la France au sein de l’Association internationale de géodésie pour la révision de l’ "arc du Pérou", et demande que des observations de la déviation de la pesanteur soient réalisées tout au long de la chaîne géodésique. L’expédition a finalement lieu de 1901 à 1906 sous la direction du commandant Robert Emile Bourgeois, le long de la chaine équatorienne.