La vision de la vieillesse dans notre société est largement dominée par des interprétations exogènes : ce sont d'abord les "non-vieux" qui définissent la vieillesse, dans une représentation qui est largement donnée comme déficitaire. La vieillesse est ainsi vue comme la perte de diverses fonctions, et les conséquences en terme de place des " personnes âgées " dans la société apparaissent largement négatives : coût des retraites, inflation des dépenses de santé, risques de maladies non maîtrisées (Alzheimer), dépendance, solitude. Lorsque la parole est donnée aux plus âgés, particulièrement par un travail sociologique, ce sont d'autres images qui se dévoilent : la diversité des conditions, la nature d'un processus de vieillissement à analyser dans des parcours de vie, la place des solidarités (en particulier familiales) qui soutiennent les vieillesses les plus fragiles.
C'est cette rencontre entre vision de l'extérieur et vision de l'intérieur qui participe à la construction sociale de la vieillesse. Les résultats en sont des formes du vieillir différentes, à la fois dépendantes des représentations des autres, (les politiques de la vieillesse peuvent en être des effets), et se manifestant par les plus âgés eux-mêmes dans la diversité des parcours de vie. Ces formes du vieillir, qui sont aussi bien des façons de se représenter le vieillissement que de le vivre, posent le débat, prégnant en la matière, de l'autonomie individuelle. Dans une société où la valeur de l'autonomie individuelle prend une place aussi importante, comment résoudre la question de ce que les gestionnaires de la vieillesse nomment " perte d'autonomie " ? Les solidarités mises en place à cette occasion se divisent en deux : les solidarités " informelles ", qui puisent dans le registre des relations de la personne fragilisée, les solidarités institutionnelles, qui offrent des services, en particulier de professionnels.
Les enjeux de recherche concernent, sur un plan sociologique, l'évolution à venir sur deux points :
- L'évolution des formes du vieillir : les formes repérées aujourd'hui sont liées à des générations et à des trajectoires sociales.
- L'évolution des solidarités aux âgés fragilisés