Le 4 juin 1996, les quatre satellites de la mission Cluster ont été détruits au cours de l'explosion du premier lanceur Ariane V. Le 3 avril 1997, le Comité des programmes scientifiques de l'Agence Spatiale Européenne approuvait la reconduction de la mission Cluster II. Celle-ci étudiera l'interaction du vent solaire avec la magnétosphère terrestre. Un premier lancement de deux satellites est prévu le 15 juillet à Baïkonour au Kazakhstan. Le second lancement aura lieu le 9 août de cette même base. La mission Cluster comprend onze expériences destinées à mesurer et à caractériser le plasma . Le Centre d'étude des environnements terrestre et planétaires (CETP - CNRS / Université de Versailles - Vélizy Villacoublay), le Laboratoire de physique et chimie de l'environnement (LPCE - CNRS - Orléans), et le Centre d'étude spatiale des rayonnements (CESR - CNRS - Toulouse) ont la responsabilité de trois de ces onze expériences.

Nicole Cornilleau-Wehrlin, directeur de recherche au CNRS, Centre d'étude des environnements terrestre et planétaires (CETP), dirige l'expérience STAFF (Spatio-Temporal Analysis of Field Fluctuations) en tant que Principal Investigator (PI). L'expérience STAFF doit mesurer les composantes magnétiques des ondes de 0,1 Hz à 4 kHz grâce à des magnétomètres à contre réaction de flux réalisés au CETP et à un analyseur spectral de bord réalisé à l'Observatoire de Paris. Cet outil est destiné à caractériser les 3 composantes magnétiques et 2 composantes électriques des ondes. Ce laboratoire est également associé à trois autres expériences de Cluster : PEACE (Plasma Electron and Current Analyser) dont l'objectif est de mesurer les électrons, WHISPER (Waves of High Frequency and Sounder for Probing of Electron Density by Relaxation) et enfin à FGM (Fluxgate Magnetometer) qui va étudier le champ magnétique continu. Le CETP assure, en outre, la coordination technique du consortium assurant la mesure des ondes (WEC : Wave Experiment Consortium) qui regroupe cinq expériences .

Le Laboratoire de physique et chimie de l'environnement (LPCE - CNRS - Orléans) est responsable de l'expérience WHISPER, faisant partie de ce consortium et destinée à mesurer une composante électrique des ondes jusqu'à 80 kHz et à déterminer la densité en " sondant " le plasma.

Le Centre d'étude spatiale des rayonnements (CESR - CNRS- Toulouse) dirige, quant à lui, l'une des trois expériences effectuant la mesure des flux de particules chargées, (électrons et ions) dans les diverses gammes d'énergie, l'expérience CIS (Cluster Ion Spectrometry experiment). Celle-ci permettra de mesurer la distribution en énergie et en angle des ions, ainsi que leur composition, dans la gamme d'énergie de 0 à 10 kiloélectron-volts.

Les onze expériences de la mission Cluster ont pour but de mesurer les champs magnétiques et électriques, d'analyser les plasmas, et de mesurer les flux de particules chargées qui constituent le vent solaire et la magnétosphère. Avec ses 4 satellites disposés en forme de tétraèdre, la mission Cluster II permettra pour la première fois d'étudier en trois dimensions les processus physiques qui prévalent dans les régions d'interface entre le vent solaire et le plasma magnétosphérique et de séparer les effets spatiaux des effets temporels. En effet, les missions spatiales de recherches magnétosphériques ne mettaient en œuvre jusqu'à présent qu'un seul satellite. Cette stratégie, bien adaptée à l'exploration, c'est à dire à la cartographie d'un milieu supposé stationnaire dans le temps, s'avère illusoire lorsqu'il s'agit de processus turbulents qui se développent dans un milieu qui peut évoluer rapidement, comme par exemple lors de l'interaction entre le vent solaire et le champ magnétique terrestre. Grâce à ce concept original, le projet Cluster doit permettre de pallier cette difficulté. De plus, la conjonction des mesures des deux missions Cluster et SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) devraient permettre de faire des progrès décisifs dans la compréhension des relations entre le Soleil et la Terre.

Site du CETP sur Cluster II : http://www.cetp.ipsl.fr/actu2.html

Site du LPCE : http://web.cnrs-orleans.fr/~weblpce/experimentation/satellites/cluster/cluster.html

Site du CNES : http://www-projet.cst.cnes.fr:8060/CLUSTER_2/Fr/ScientificObjectives.html

Site de l'ESA : http://sci.esa.int

La magnétosphère est une vaste zone de l'environnement d'une planète pourvue d'un champ magnétique, située entre l'ionosphère et le milieu interplanétaire, et dans laquelle le champ magnétique se trouve confiné et exerce une action physique prépondérante sur les particules.

Un plasma est un gaz formé de particules chargées : électrons et ions.

EFW (Electric Fields and Waves Experiment), STAFF (Spatio-Temporal Analysis of Field Fluctuations), WHISPER (Waves of High Frequency and Sounder for Probing of Electron Density by Relaxation), WBD (Wide-Band Data), DWP (Digital Wave Processing)

SOHO consitue l'un des projets les plus ambitieux de l'Agence Spatiale Européenne (ASE) et de l'Administration Américaine pour l'Aéronautique et l'Espace (NASA). Le satellite SOHO a été conçu pour étudier la structure interne du Soleil, son atmosphère externe étendue ainsi que l'origine du vent solaire.