Découverte d'une nouvelle lune autour de l'astéroïde Pulcova

Paris, le 25 octobre 2000

L'astéroïde Pulcova a été observé en février 2000 avec le télescope de 3,6 mètres de diamètre Canada-France-Hawaii situé sur le sommet du Mauna Kea à Hawaii. Ce télescope était muni du système d'optique adaptative Pueo² permettant de compenser la turbulence atmosphérique, turbulence qui dégrade les images obtenues avec les télescopes optiques au sol. Grâce à l'excellente résolution des images, ils ont pu détecter une lune autour de l'astéroïde Pulcova. Celui-ci a un diamètre d'environ 150 km et sa lune d'un diamètre de seulement 15 km orbite autour de lui à une séparation voisine de 800 km.

C'est la troisième fois que l'on détecte un objet gravitant autour d'un astéroïde, la première découverte avait été réalisée avec la sonde Galileo en 1993, il s'agissait de Dactyl, compagnon de l'astéroïde Ida. La seconde observation, et la première faite depuis le sol, avait été obtenue en 1999 avec le télescope Canada-France-Hawaii muni du même système d'optique adaptative (voir CNRS-INFO n°379, 12/99). Il s'agissait de l'astéroïde Eugénia et sa lune vient de recevoir officiellement par l'Union Astronomique Internationale le nom de "Petit-Prince".

Ces découvertes à partir du sol sont importantes. La possibilité de répéter les observations sur plusieurs jours consécutifs permet de mesurer l'orbite de la lune et donc de mesurer l'attraction gravitationnelle entre les deux corps. Avec ces informations on peut en déduire la masse et la densité. Ainsi, les mesures récentes faites au télescope Canada-France-Hawaii confirment que l'astéroïde Pulcova, comme Eugénia, est léger et que sa densité est à peine supérieure à celle de l'eau. Il ne s'agit donc pas d'un gros caillou compact, mais plutôt sans doute d'un amas assez poreux de glace et de gravier.

¹L'équipe internationale comprend :
- François Ménard, Chargé de recherche au CNRS, astronome associé au télescope Canada-France-Hawaii,
- William Merline, Clark R. Chapman et David Slater du Boulder Office of Southwest Research Institute (Colorado, USA),
- Christophe Dumas du Jet Propulsion Laboratory (USA),
- Laird Close de l'Université d'Arizona (USA) et de l'European Southern Observatory,
- Chris Shelton du Mont Wilson Observatory (USA).

²Ce système d'optique adaptative, Pueo, a été développé en collaboration par la société du Télescope Canada-France-Hawaii, la société Cilas, l'Observatoire Fédéral d'Astrophysique du Canada et l'Observatoire de Paris

Contact chercheur :
François Ménard.
Télescope Canada-France-Hawaii.
Tél : (00 1) 808 885 3158 (jusqu'au vendredi 27 octobre au soir).
A partir du lundi 30 octobre de 15h à 7h du matin à l'Observatoire du Pic-du-Midi ;
tél. : 05 62 53 31 20
Courrier électronique : menard@cfht.hawaii.edu

Contact presse :
Philippe Chauvin.
Institut National des Sciences de l'Univers.
Tél. : 01 44 96 43 36 ;
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courrier électronique : Philippe.Chauvin@obspm.fr