Une expérience placée sous une bonne étoile
Assistera-t-on cette nuit à la naissance de l'Etoile laser polychromatique ?

Paris, le 15 octobre 1999

La préparation instrumentale menée sur le site de Pierrelatte depuis le début de ce mois d'octobre, par des chercheurs CNRS du Centre de recherche astronomique de Lyon et du Laboratoire de spectrométrie physique de Grenoble et des chercheurs du CEA, dans le cadre du projet ELP-OA* (Etoile laser polychromatique pour l’optique adaptative), touche à sa fin. En effet, après un essai probant des deux télescopes, l'exploitation de concert de ces instruments avec la chaîne laser permettra d'aborder plus sereinement, en cette nuit du 15 au 16 octobre, la phase expérimentale. Les équipes de recherche en présence n'attendent plus à ce jour que des conditions météorologiques favorables pour entrer dans une phase décisive d'ELP-OA, la création de l'étoile laser polychromatique elle-même.

Le but essentiel de cette manipulation est d'analyser plus finement le processus physique d'interaction entre les atomes de sodium et le champ du laser. L'opération débouchera alors sur une modélisation des données et constituera une avancée significative dans le domaine de l'optique adaptative.

Dans la nuit du mercredi 5 au jeudi 6 octobre, après un ajustement très précis du télescope de tir, les premiers essais de tir laser** ont eu lieu dans la mésosphère. Le Laboratoire de spectrométrie physique de Grenoble (Université Joseph Fourier – CNRS) a élaboré, spécialement à cet effet, une alternative à la composante oscillateur de la chaîne laser testée à cette occasion. Le premier essai de tir laser a été limité à 20 W pendant 7 à 8 minutes ; les structures internes du télescope n’ayant pas trop chauffé, un deuxième essai d'une demi-heure à une puissance de 100 W a été renouvelé à 90 km d'altitude. La mise au point du télescope s'est faite aisément, l’équipement a parfaitement résisté. La chaîne laser, quant à elle, a fait preuve d'une excellente stabilité.

La "montée en puissance" des autres composantes de l’expérience s'est poursuivie nuit après nuit, à savoir le deuxième télescope, l'instrument de mesure de la dégradation des images par l'atmosphère et l'instrument de mesure de la densité des atomes de sodium dans la mésosphère.

Seule cette étoile laser polychromatique, avec une optique adaptative, permettra à terme, dans trois ans environ, d'obtenir des images d'une parfaite définition dans toutes les directions du ciel.

*Ce projet consiste à créer une étoile artificielle capable de corriger le mouvement des images des objets astronomiques produit lors de la traversée de l'atmosphère par les ondes lumineuses qu'elles émettent. Pour ce faire, un faisceau laser est tiré d’un téléscope vers une étoile, alors qu'un second télescope d’observation étudie l’étoile artificielle créée par le laser dans la mésosphère.
**Les lasers sont ceux du Département de technologie de l'enrichissement (DTE) du CEA.

Contacts chercheurs :
Renaud Foy
Centre de recherche astronomique de Lyon
Tél : 04 78 86 85 46
Fax : 04 78 86 83 86
Mél : foy@obs.univ-lyon1.fr
Jean-Paul Pique
Laboratoire de spectrométrie physique
Tél : 04 76 51 47 45
Fax : 04 76 51 45 44
Mél : jean-paul.pique@ujf-grenoble.fr
Contact presse CNRS :
Stéphanie Bia
Bureau de l'écrit et des médias
Tél : 01 44 96 43 09
Fax : 01 44 96 49 93
Mél :stephanie.bia@cnrs-dir.fr

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