Portrait de Jean Brossel
© CNRS Photothèque / OROP

Jean BrosselPhysicien

Médaille d’or du CNRS

Le développement de l’optique quantique et de la physique atomique en France doivent beaucoup à Jean Brossel (1918-2003) qui, de l’aveu même de son aîné Alfred Kastler, aurait dû partager avec lui le prix Nobel de physique en 1966.

Sorti de l’École nationale supérieure agrégé de physique en 1945, il part cinq ans en Angleterre et aux États-Unis au Massachussets Institut of Technology où il invente la méthode de la double résonance, optique et hertzienne dans les états excités. Ce sera l’objet de la thèse qu’il soutient à son retour en France. Attaché de recherche au CNRS, il crée en 1951 le laboratoire de spectroscopie hertzienne de l’École nationale supérieure (associé au CNRS) avec Alfred Kastler. C’est là que les deux chercheurs développent la technique du pompage optique permettant d’orienter les aimants atomiques par l’action de la lumière polarisée circulairement. Cette découverte a débouché sur de nombreuses applications comme celles des horloges atomiques. 

Co-directeur puis directeur de ce laboratoire, Jean Brossel a par ailleurs été professeur à la Faculté des Sciences de Paris puis à l'Université Paris 6 (Pierre et Marie Curie). Il a été élu à l’Académie des sciences en 1977.