Dans les déserts arides, les relations entre alignement
des dunes et orientation des vents restent encore mal connues car
hors de portée des moyens d'observation, en particulier dans
les régions soumises à de fortes fluctuations
climatiques saisonnières. Afin de lever une grande part de
ces indéterminations, une équipe de chercheurs
franco-chinoise a développé des expériences
originales, grandeur nature dans le désert du Tengger
(Mongolie Intérieure, Chine).
Après avoir aplani une zone de 16 hectares en
décembre 2007, des dunes se sont formées et
propagées dans leur environnement naturel à partir de
ces conditions initiales et aux limites contrôlées.
Durant quatre années, les scientifiques ont
procédé à des relevés topographiques et
des mesures continues des vents. Ces expériences
révèlent le développement d'un motif de dunes
régulier, dont l'amplitude ne cesse de croître.
Suivant les saisons, les dunes se déplacent dans
différentes directions en fonction de l'orientation du vent
dominant. Finalement, l'orientation des dunes se stabilise pour
former un angle de 50° avec la résultante des flux de
sable. Cette première validation de l'existence des dunes
« obliques » suggère que l'alignement des dunes
peut être utilisé pour déterminer les
principales caractéristiques des écoulements
atmosphériques sur Terre mais aussi sur d'autres
planètes du système solaire. Ces travaux ont
été publiés dans Nature Geoscience le
12 janvier 2014.