Galaxies sphériques : elles gagnent en stabilité Les galaxies sont-elles stables ? S’il est impossible de répondre à cette question dans le cas général, des mathématiciens ont montré que des galaxies sphériques décrites par les équations dites de Vlasov-Poisson, même si on les perturbe, conservent globalement leur forme et leurs propriétés. Pour parvenir à ce résultat, les chercheurs ont développé de nouveaux outils qui devraient permettre d’étudier la stabilité de classes plus larges de galaxies. Inventiones Mathematicae janvier 2012 52 Une année avec le CNRS 2012 Un mécanisme universel pour expliquer l’apparition des satellites Un nouveau modèle de formation des satellites, déjà employé avec succès pour décrire la formation des lunes de Saturne, a été testé sur les autres planètes du système solaire. Selon les calculs réalisés par les chercheurs, le phénomène d’étalement des anneaux planétaires massifs explique la formation et la distribution de multiples satellites autour des planètes géantes. En outre, il justifie la présence d’une unique lune autour de planètes comme la Terre ou Pluton. Ce mécanisme général pourrait s’appliquer à d’autres systèmes planétaires. Science novembre 2012 Nouvel éclairage sur l’origine d’un mystérieux champ magnétique Pour la première fois, des physiciens ont pu reproduire en laboratoire l’un des mécanismes donnant naissance au champ magnétique des protogalaxies. Grâce à une impulsion laser, les chercheurs ont d’abord généré une onde de choc simulant celles qui furent produites dans l’Univers à l’ère pré-galactique, précédant la formation des galaxies. Ils ont alors constaté que les valeurs de champs magnétiques enregistrées durant l’expérience étaient cohérentes avec celles fournies par de récentes observations astrophysiques. Leur travail donne accès à l’étude expérimentale de phénomènes astrophysiques encore mal compris. Nature janvier 2012 online Vue d’artiste montrant qu’en moyenne, il existe au moins une planète par étoile dans la Voie lactée et que les planètes de faible masse (bleutées) sont plus nombreuses que les planètes géantes gazeuses (orangées). Une planète pour chaque étoile de la Voie lactée Au sein de notre galaxie, le nombre d’exoplanètes serait au moins égal au nombre d’étoiles. Telle est la conclusion d’une étude statistique basée sur l’observation de millions d’étoiles à l’aide de la technique des microlentilles gravitationnelles. Ces travaux ont par ailleurs établi qu’environ deux tiers des étoiles de la Voie lactée sont associées à des super-Terres, des planètes cousines de la nôtre mais cinq à dix fois plus massives. De nombreuses planètes semblables à la Terre pourraient ainsi être découvertes dans les années à venir. Nature janvier 2012 online De l’azote extra-terrestre à l’origine de la vie sur Terre ? Une étude vient de montrer que les réactions générant de l’azote moléculaire (N2) dans les nuages interstellaires sont bien moins efficaces que ce que l’on pensait. En réajustant les simulations de ces accumulations de gaz et de poussières à très basse température, des chercheurs ont conclu que seulement 10 à 20 % de l’azote y était produit sous forme d’azote moléculaire. Demeurant à l’état atomique, l’azote se serait en fait fixé à la surface des poussières pour interagir avec l’hydrogène. L’ammoniac (NH3) ainsi formé aurait alors fourni l’azote des premières molécules prébiotiques terrestres via les météorites. Proceedings of the National Academy of Sciences juin 2012 online
RA2012
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