Le comportement individuel influence les interactions sociales chez un prédateur solitaire en situation de compétition alimentaire

Comment observer les interactions de requins en situation de compétition alimentaire sans biaiser leur comportement par la présence de plongeurs ? Grâce à un système de suivi comportemental sur mesure, une équipe du CRIOBE (USR3278 EPHE-CNRS-UPVD) a pu analyser le comportement social de requins citron regroupés autour d'un appât, situation courante lors d'activités touristiques de nourrissage artificiel de requins.

Deux caméras sous-marines ont permis d'identifier chaque requin présent sur le site d'étude grâce à ses signes distinctifs (cicatrices, tâches de pigmentation, taille, sexe) et de suivre son comportement au cours du temps. En particulier, deux types d'intéractions sociales ont été relevées : des interactions de dominance, traduites par des échanges de comportements d'agression ou de soumission entre individus, et des interactions de tolérance, traduites par la présence simultanée de plusieurs individus autour de l'appât.

Afin de suivre la position relative des requins avec un maximum de fidélité, une troisième caméra a été stabilisée dans la colonne d'eau à quinze mètres au-dessus de l'appât. Pour développer ce système d'enregistrement, Pierpaolo Brena (premier auteur de l'étude) et Pascal Ung (technicien au CRIOBE) se sont inspirés d'une méthode utilisée dans les fermes perlières de Polynésie pour suspendre les cages à huître entre deux eaux. La caméra est maintenue à la profondeur désirée grâce à un système de ligne amarrée au fond et maintenue en tension grâce à un flotteur. Une tige plombée permet d'orienter la caméra à la verticale et de filmer les requins évoluant près du fond. Il est donc possible, grâce à ce système de suivi comportemental affranchi de la présence de plongeurs, de quantifier le comportement moyen d'agression et de soumission de chaque requin, de noter l'issue des interactions de dominance entre chaque paire de requins et de relever l'identité des requins qui tolèrent mutuellement leur présence autour de l'appât.

En décrivant à la fois les relations de dominance et de tolérance entre requins en compétition pour une ressource alimentaire, l'étude a permis de montrer que les interactions sociales de ces requins solitaires ne se faisaient pas au hasard. Dominance et tolérance entre compétiteurs sont en effet liées aux paramètres individuels des requins, mais pas nécessairement ceux que l'on pourrait suspecter. Alors que les attributs morphologiques des individus peuvent prédire leur statut hiérarchique chez une grande variété d'espèces, la taille et le sexe des requins de cette étude ne déterminent pas les relations de dominance entre rivaux, pas plus qu'elles ne sous-tendent la ségrégation spatiale des requins autour de l'appât. En revanche, lorsqu'ils évoluent à côté de la cage, les requins tolèrent la présence de congénères présentant le même degré de soumission. Une des hypothèses émises pour expliquer ce phénomène est que les requins évitent la proximité de rivaux montrant un comportement plus dominant, contre lesquels les chances d'accéder à la ressource alimentaire sont réduites. Les relations de dominance observées sont relativement stables dans le temps, et peuvent s'établir par conditionnement entre requins habitués au nourrissage artificiel. En effet, deux requins échangent d'autant moins de comportements de dominance qu'ils sont souvent aperçus le même jour au site d'étude, et les requins tolèrent la proximité de compétiteurs présentant le même niveau de fidélité au site.

Les requins semblent donc adapter leur comportement individuel au comportement de leurs congénères, mais également au nombre de ces derniers. En effet, à mesure que les rivaux se font plus nombreux au site d'étude, un requin produit davantage de comportements de dominance pour chaque compétiteur présent et passe plus de temps à côté de l'appât dans le but de monopoliser l’accès à la ressource. Ces résultats dénotent une certaine capacité des requins à utiliser l'information sociale, c'est-à-dire l'information obtenue par l'observation de leurs congénères, et confirment l'intérêt soulevé par d'autres équipes pour l'exploration des individualités comportementales des prédateurs marins. Par exemple, l'application de cette méthode à d'autres espèces de requins et à d'autres contextes permettrait à terme de mieux comprendre le déclenchement d'attaques sur l'homme.

Référence :

Brena, P.F., Mourier, J., Planes, S. & Clua, E. (2018) Concede or clash ? Solitary sharks competing for food assess rivals to decide. Proceedings of the Royal Society B : Biological sciences. DOI : 10.1098/rspb.2018.0006