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Les dauphins parlent-ils pendant leur sommeil ?

 

Des chercheurs du laboratoire d'Ethologie animale et humaine de Rennes (EthoS, CNRS/ Université Rennes 1) apportent une réponse à cette drôle de question ! La nuit, il semblerait que les dauphins se remémorent leur journée et reproduisent les sons associés à des événements qui les ont marqués. Ces résultats surprenants ont été publiés dans la revue Frontiers in psychology.

 

Les scientifiques du laboratoire EthoS ont démarré cette étude consacrée à la production vocale chez les dauphins, en découvrant que les individus captifs émettent, la nuit, des sons inhabituels, très différents de ceux du répertoire vocal classique de l'espèce.

Les dauphins sont connus pour leur capacité à copier les sons perçus dans leur environnement. En étudiant le passé et l’environnement sonore des individus suivis, il est apparu que les sons produits correspondent à ceux de baleines, diffusés lors des spectacles auxquels participent les dauphins dans la journée.

Les chercheurs ont déduit de leurs observations que les dauphins avaient nécessairement appris ces sons dans ce contexte. Toutefois, les individus concernés ne réalisent jamais ces imitations au cours d’un spectacle, mais toujours « à retardement », au milieu de la nuit, lorsqu’ils sont en phase de repos, voire de sommeil.

Les spectacles donnés au public sont des évènements « saillants » dans la vie des dauphins captifs, car les exercices que les animaux doivent réaliser sont accompagnés de récompenses et d’applaudissements, sources d’émotions fortes. Les chercheurs du laboratoire EthoS ont émis l’hypothèse que les dauphins revivent ces évènements la nuit, en reproduisant les émissions vocales qui leur sont associées, de la même manière que les humains émettent toute sorte de sons lorsqu’ils sont en train de rêver.

Si les conclusions de ces travaux restent à expliciter, cette découverte pose des questions majeures sur la cognition de ces mammifères marins.

 

Figure : Sonogramme d'une vocalisation atypique de dauphin, qui imite le bruit émis par une baleine. L’enregistrement a été obtenu dans le delphinarium français Planète Sauvage. © EthoS, Dorothee Kremers

 

 

 

En savoir plus

• Do dolphins rehearse show-stimuli when at rest ? Delayed matching of auditory memory, Dorothee Kremers, Margarita Briseño Jaramillo, Martin Böye, Alban Lemasson, Martine Hausberger, Frontiers in psychology (2011), 2:386. doi:10.3389/fpsyg.2011.00386.
  

 

Contact chercheurs

• Martine Hausberger
• Dorothee Kremers
  Ethologie animale et humaine (EthoS)
  UMR 6552 CNRS/Université de Rennes 1
  Université de Rennes 1, bâtiment 25
  263 avenue du Général Leclerc
  35042 Rennes Cedex