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Commissariat à l’énergie atomique
La quête des mystères de l’Univers au CEA : de l’infiniment grand à l’infiniment petit
Acteur incontournable de la recherche en astrophysique en France, mais aussi au niveau international, le CEA participe depuis plus de quarante ans à presque toutes les missions de l’Agence Spatiale Européenne (ESA).
Les astrophysiciens et scientifiques du CEA mènent des recherches pour comprendre les origines de l’Univers ainsi que ces constituants élémentaires au moyen de la physique des particules.
Dans la quête de la compréhension de l’Univers via l’observation, les astrophysiciens du CEA utilisent l’ensemble du spectre électromagnétique, depuis les ondes radio jusqu’aux rayons X ou gamma, chaque domaine spectral apportant des informations spécifiques : Les rayons infrarouges nous apprennent où et comment les étoiles et les planètes se forment ; la lumière visible renseigne sur les différentes réactions nucléaires qui se produisent au sein des étoiles tout au long de leur vie ; les ondes radio, les rayons X et gamma révèlent les phénomènes parfois très violents qui adviennent à la fin de la vie d’une étoile : supernovae, pulsars, étoiles à neutrons, trous noirs.
Le Service d’Astrophysique (SAP) du CEA [1] , déploie ses activités dans plusieurs directions :
- conception et développement d’instruments d’observation spatiaux ou au sol,
- réception, mise en forme et traitement des données,
- interprétation et modélisation des phénomènes astrophysiques
En partenariat avec le CNES, le CEA a participé à presque toutes les missions d’astronomie de l’ESA (Agence Spatiale Européenne), dans un contexte de collaborations internationales.
Parallèlement, les physiciens des particules du CEA s’intéressent aux constituants élémentaires de l’Univers, ainsi qu’à leurs interactions mutuelles. Les recherches menées ces trente dernières années ont permis de construire une description très structurée de cette physique à l’échelle sub-atomique : le « Modèle Standard ».
Ce modèle théorique a subi avec succès de nombreux tests expérimentaux, notamment auprès des grands accélérateurs de particules. Cependant, des questions cruciales sont restées sans réponse, qui concernent l’origine des masses des particules (mécanisme de Higgs), la nature de la « masse manquante » ou encore l’asymétrie entre matière et antimatière. Au travers de ces questions, la physique des particules s’est rapprochée de l’astrophysique et de la cosmologie.
Le CEA participe également aux expériences auprès des grands accélérateurs actuellement en service. L’organisme collabore également au projet phare LHC (Large Hadron Collider) du CERN, Des équipes sont aussi impliquées dans l’étude des neutrinos artificiels ou naturels (solaires par exemple), dans les recherches de matière noire ou les mesures précises du rayonnement fossile de l’Univers.
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Créé en 1945 par le général de Gaulle pour donner à la France la maîtrise de l’atome et de ses applications, le CEA est aujourd’hui un organisme de recherche technologique, s’appuyant sur une recherche fondamentale d’excellence dont l’ambition est d’être un acteur clef de l’Espace européen de la recherche.
Reconnu comme un expert dans ses domaines de compétences, le CEA, fort de ses 15 000 salariés, intervient dans trois grands domaines : la défense et la sécurité globales, les énergies « bas carbone » et les technologies pour l’information et la santé.
Implanté sur 9 centres répartis dans toute la France, le CEA bénéficie d’une forte insertion régionale et de solides partenariats avec les autres organismes de recherche, collectivités locales et universités. Afin de favoriser le transfert des connaissances, il accorde une importance particulière à l’enseignement et à l’information du public. Le CEA est pleinement inséré dans l’espace européen de la recherche et exerce une présence croissante au niveau international.
[1] A l’IRFU (Institut de Recherche sur les lois Fondamentales de l’Univers), l’un des Instituts de la DSM (Direction des Sciences de la Matière) du CEA
