Le
passage des grands singes à l’homme est un problème encore
difficile à résoudre et entre les derniers grands singes
africains, comme Samburupithecus kiptalami du Miocène supérieur
et les premiers hominidés certains, il n’y a que très peu
de pièces connues en Afrique, et leur statut taxinomique a largement
varié d’hominoïde au sens large à hominidé sensu
stricto. C’est probablement dès le Miocène supérieur
que les préhumains sont connus, mais pour comprendre le passage
des grands singes aux hommes, le Pliocène inférieur est
une période cruciale. Or, c'est aussi précisément
la période pour laquelle, en Afrique, les restes fossiles sont
le moins nombreux et le plus discutés. Il s'agit souvent de pièces
isolées (dents, fragments de mâchoires) dont on ne peut maîtriser
la variation populationnelle. La variation des caractères dentaires
chez les grands singes et l’homme étant très importantes,
il apparaît donc difficile d’attribuer des dents isolées
à des genres ou des espèces. C'est une des raisons pour
lesquelles l'étude des rares matériels de la base du Pliocène
est si biaisée.
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Maxillaire de Samburupithecus kiptalami en vue occlusale |
Le meilleur prétendant au titre d’ancêtre des Hominidae est
Samburupithecus kiptalami, vieux de 9,5 à 10 Ma fut
trouvé sur le site de Samburu Hills au Kenya. Il consiste en un
fragment de maxillaire gauche portant l'alvéole de la canine, les
deux prémolaires et les trois molaires. Par sa taille et la pneumatisation
de la racine antérieure de l'arcade zygomatique, le fossile se
rapproche du gorille actuel mais en diffère par la plupart de ses
caractères dentaires et maxillaires. Dans les terrains un peu plus
récents du Pliocène, plusieurs pièces fossiles ont
été trouvées, mais malheureusement leur état
fragmentaire ne permet pas de les attribuer à un genre ou à
une espèce précise.
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Vue générale des gisements de Samburu Hills, Kenya |
A Lothagam au Kenya (7 Ma), un fragment de mandibule, portant l'alvéole
de la P4, la M1 et la racine distale de la M3,
fut découvert en 1967. Publié en 1970 par Patterson et ses
collègues sous le nom Australopithecus cf. africanus
en raison de sa taille et de sa morphologie, il fut considéré
comme un Dryopithèque en 1977 par Eckardt. Enfin en 1986, White
le rapprochait d’Australopithecus afarensis. Mais, en l'absence
d'éléments plus complets, il est raisonnable de rapporter
le spécimen à un Hominoidea indéterminé.
| Vue générale du site de Lukeino, Kenya |  |
A Lukeino au Kenya (6,2 Ma), une molaire inférieure (M1 ou M2) fut découverte en 1975 par Pickford et rapprochée des Hominidae. En 1980, des auteurs mettaient en évidence des ressemblances avec le chimpanzé. Dans une étude plus récente (1988) le spécimen était attribué à un Hominidae très ancien, ancêtre commun aux hommes et aux chimpanzés. Mais cette dent, isolée, ne peut raisonnablement pas être attribuée systématiquement.
Le niveau inférieur de la Formation de Chemeron (5,1 Ma), dans le Bassin du lac Baringo au Kenya, comprend deux niveaux fossilifères dont chacun a livré des restes d'Hominoïdes fossiles: une extrémité proximale d'humérus découverte en 1980 et une mandibule mise au jour en 1984, plus connue sous le nom de Tabarin. L'humérus a été rapproché des Hominidés et en particulier d'Australopithecus afarensis (Pickford et al. 1983); mais la pièce étant fragmentaire les caractères ne sont pas assez clairs pour conclure (Senut 1983). Attribuée à Australopithecus afarensis, la mandibule est plus petite que celles classiquement attribuées à cette espèce (Hill, 1985). Plus récemment, il fut suggéré qu’elle pourrait appartenir à Ardipithecus ramidus, sur la base d'un émail fin et de molaires étroites. Mais il paraît encore bien délicat de statuer sur son attribution systématique et sa position phylogénétique.
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Lieu
de la découverte de la mandibule de Tabarin |
| Vue générale du site de Tabarin, Kenya |  |
Brigitte Senut
Bibliographie
Eckardt, R.B. (1977). Hominid origins : problem of Lothagam. Current
Anthropology, 18, 356.
Hill, A. (1985).
Early hominid from Baringo, Kenya. Nature, 315, 222-224.
Ishida, H. &
Pickford, M. (1998). A new Late Miocene hominoid from Kenya : Samburupithecus
kiptalami gen et sp. nov. Comptes rendus de l'Académie des
Sciences de Paris, IIa, 325, 823-829.
Ishida, H.,
Pickford, M., Nakaya, H. & Nakano, Y. (1984). Fossil anthropoids from
Nachola and Samburu Hills. African Studies Monograph, Supplementary
Issue, 2, 73-85.
Pickford, M.
& Ishida H. (1998). Interpretation of Samburupithecus, an Upper
Miocene hominoid from Kenya. Comptes rendus de l'Académie des
Sciences de Paris, IIa, 326, 299-306.
Pickford, M.,
Johanson, D.C., Lovejoy, C.O., White, T.D. & Aronson, J.L. (1983).
A hominid humeral fragment from the Pliocene of Kenya. American Journal
of Physical Anthropology, 60, 337-346.
Senut, B. (1983).
Quelques remarques à propos d'un humérus d'Hominoïde
pliocène provenant de Chemeron (Bassin du Lac Baringo, Kenya).
Folia primatologica, 41, 267-276.
White, T.D.
(1986). Australopithecus afarensis and the Lothagam mandible. Anthropos,
23, 73-90.