Du saule blanc à l'aspirine
Les écorces de saule blanc (Salix alba L., Salicaceae) et les fleurs des reines des prés (ou spirée : Spiraea ulmaria L. = Filipendula ulmaria Maxim., Rosaceae), sont utilisées en Europe, avec une certaine efficacité contre les douleurs. En Amérique du Nord, l'huile essentielle de Wintergreen, obtenue par distillation de la gaulthérie couchée (Gaultheria procumbens L., Ericaceae), est également employée avec succès en frictions sur les articulations douloureuses.
Les premiers développements de la chimie organique, dans la première moitié du 19e siècle, permettront d'isoler les principes actifs de ces trois plantes :
- le pharmacien français Leroux isolera en 1828 la salicine, baptisée ainsi car obtenue à partir de l'écorce de saule blanc (Salix alba L.). Le chimiste napolitain Piria préparera l'acide salicylique en 1838 ;
- l'aldéhyde salicylique est isolé de la Reine des prés par le pharmacien suisse Pagenstecher en 1831 ;
- enfin, le salicylate de méthyle est extrait de l'essence de Wintergreen par le chimiste américain William Procter en 1843.
Ces principes actifs seront efficaces pour soulager les douleurs rhumatismales, mais ils existent en trop faibles teneurs dans les différentes plantes médicinales utilisées pour permettre d'en généraliser l'usage.
La synthèse industrielle de l'acide salicylique par carbonatation du phénol, développée entre 1860 et 1874 par Hermann Kolbe et ses élèves, permet de mettre à disposition ce composé qui devient rapidement le médicament de référence pour le traitement des rhumatismes et des douleurs inflammatoires. A l'époque, son usage reste limité en raison de sa mauvaise tolérance gastrique.
Le progrès décisif est réalisé en 1897 par Félix Hoffman qui met au point, dans les laboratoires de la firme Bayer, la synthèse de l'acide acétylsalicylique, qui deviendra l'aspirine.
Rédaction :
Manuelle Rovillé
Validation scientifique :
Serge Morand (Directeur de recherche à l’Institut des sciences de l’évolution de Montpellier – Université Montpellier 2)
Source :
Textes de conférences « Les médicaments d’aujourd’hui et de demain sont dans la nature » de François Tillequin (Professeur à l’Université René Descartes Paris 5, Unité mixte de recherche CNRS « Synthèse et Structure de Molécules d'Intérêt Pharmacologique »)
