Le voyage d'un naturaliste autour du monde

ETAPE 14

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ETAPE 14

Après le retour du Beagle
Emma Wedgwood, Alfred Wallace, sélection naturelle, origine des espèces

Après ce voyage hors du commun autour du monde, Charles Darwin s’installe à Londres et se marie le 29 janvier 1839. Son épouse, Emma Wedgwood, lui donnera dix enfants.

Il publie son journal de voyage, connu sous le titre Voyage du Beagle, qui rencontre un vif succès, bien supérieur à celui du compte-rendu de l’expédition rédigé par le capitaine FitzRoy. Celui-ci en conçoit d’ailleurs une certaine rancœur. Ce succès propulse Darwin au poste de secrétaire de la Geological Society.

Souffrant de nausées, de vertiges, d’insomnie et de faiblesse chroniques dont on ne trouvera jamais la cause, il décide de s’installer en 1842 dans un petit village du Kent. Il y mène une vie campagnarde et exploite méthodiquement le matériel rapporté de son périple. Comme il en avait pris l’habitude sur le Beagle, il continue à noter ses observations au jour le jour sur un petit cahier jaune. Rituel qu’il gardera jusqu’à son décès en 1882. Si l’idée de la sélection naturelle s’impose à lui dès son retour en 1836, il lui faudra plus de vingt ans pour ordonner son travail.

C’est à l’été 1858 qu’un événement va accélérer les choses. En effet, le naturaliste Alfred Wallace lui envoie pour avis un projet d’article dans lequel il expose l’essentiel des idées que Darwin a déjà formulées depuis longtemps sans les publier. Cet épisode précipite la publication en 1859, de L’Origine des espèces, qui remporte un succès immédiat! En exposant le mécanisme par lequel les espèces évoluent en s’adaptant à leur milieu, l’ouvrage remet en cause le dogme religieux de la Création et provoque une vive polémique dont certains soubresauts agitent encore la société aujourd’hui.